第一章：追われる少女――１０

　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　二番地の学生寮に辿り着いたときには、既に日が暮れていた。
　小柄とは言っても、人間一人を乗っけて全力疾走を続けたから、太股もふくらはぎもパンパンだ。

　だが、まあ、何とか、追っ手は捲れたようで、少女も怪我をすることなく、この〝四〇六号室〟に到着できた。

「ここまで来れば、流石に大丈夫だろ」

　室内の明かりを点けて、そう言えば彼女の名前を知らないことに気付く。それ以前に、こちらの自己紹介もまだだ。

「そういや、まだ名乗ってなかったっけ？　オレは月詠政って言うんだけど、キミは何て……ギャアァァァ――――っ!!」

　保身のために一応言っとく。オレの精神は正常だ。当然、いきなり奇声を上げるようなことは、普段ない。
　それなのに、語尾が絶叫になったのは、何もとち狂ったとか、幻覚を見たとか、非現実的な原因ではなくて、少女がいきなりローブを脱ぎ始めたと言う、現実的に起こり得るものだった。
　いや、この発言自体、とてつもなく妄想染みてはいるけれど。

　玄関先でストリップを始めた少女は、もう、下半身が露出されており、汚れない処女雪にも似た真っ白い肌が、仄暗い闇の中で際立っている。

　黒のレースなのか、意外に大人だね。などとセクハラなジョークを言ってる場合じゃない。

　網膜に焼き付けようとする男の性を、必死にコントロールして、このまま暫く傍観しようとする邪な気持ちを封じながら、少女のローブを掴んで引き下ろす。

「な、な、なななな何をしているんだ、キミはあぁぁ――――っ!!」

　スポンと効果音を立てながら現れた、彼女の顔は赤く、羞恥心が働いてるのは分かるのだが、同時に顔つきがどうしてか意外そうで、

「えっ？　体が目的じゃないんですか？」
「人を何だと思っているんだあぁ――――っ!!」

　どうやら、余りにもあっさりと手助けしたことに、体目当てだと、勝手な邪念を捕らえたらしい。

　全く以て、逆に失礼だ。

「で、でも、それなら、何故あんなにも颯爽と？　は、初めてなんで、優しくして頂ければ、ワタシは……」
「女の子なら、もっと我が身を大切にしなさい！　あと、オレは犯罪目的の鬼畜じゃないからなっ!!」

　早口でまくし立てて、息を荒らげる。それでもまだ彼女の表情は不思議そうで、何でか分からないが、残念そうにも見えた。

「と、取りあえず、中に入ってくれ」

　仮に。そう仮に。またしても少女が暴走して、そこが玄関だったら完全に変態だ。こちらが。
　彼女の顔を直視できない状態ながら、部屋へと招き入れる。

「……お邪魔します」

　律儀にもお辞儀をして、彼女はリビングへと続く廊下を真っ直ぐ歩み行った。
　今更だが、女の子が自室にいる事実に胸がなる。先ほどの比ではないが。

　対して彼女は警戒心を完全に解いたのか、それとも未だにその気なのか、不安の見えない様子で室内を見渡している。

　政の自室は簡素な造りだ。
　内装はワンルームに近く、リビングとキッチンが直結。
　玄関から見て左側に浴室とトイレ。先に進むとキッチンに、更にリビングと言う順だ。

　現在、少女がキョロキョロと目線を彷徨わせているリビングは、奥にベランダ。左側にシングルベッド。右側奥にデスク。あとは本棚が三つ。
　デスク上には最新型のＯＳ〝アスクレピオスⅩ・３〟搭載のデスクトップ型パソコンがあり、本棚の住人はほとんどが魔術、コンピュータ関連。

　ちなみに、テレビはパソコンでこと足りるため置いていない。中央に簡易的な四角机があるだけだ。

　薄い水色の壁紙には、三匹の愛猫がイタズラしていて、ひっかき傷が目立つ。

　特徴はあれども、魅力的ではないだろう。

「本が一杯……、勤勉な方なんですね、政は」

　しかし、振り向いた彼女の口元には微笑みが浮かんでいる。順応性が高すぎる。まるで、彼氏の部屋を初めて訪れた恋人のような、むず痒いシチュエーションだ。

「そう、かな？　儀式科に通う学生なら当たり前だと思うけど……」
「儀式科？　政の通う学校ですか？」
「ああ、黎明学園の学科の一つだよ。この法陣都市の近代儀式を、管理する方法を教わってる」
「近代儀式……それで、魔術のお勉強を。凄いですね！」

　照れ隠しに左手で頬を掻いていると、もう一方の手を両手で包まれる。やはり、柔らかくスベスベしていて、加えて、先の少女の霰もない姿がフラッシュバック。

　――な、何故だ？　何故、オレが手込めにされている――？

　もうすっかり彼女がペースを掴んでいた。おかしくないか？　彼女は軍に追われる、か弱い女の子じゃないのか？

「そ、それより、オレはキミをなんて呼べば良い？」

　慌てふためいているこちらに、よくぞ聞いてくれましたと言わんばかりに、残念な胸を精一杯反らして、

「〝ドグマ〟と呼んでください。〝ドグマ・ルイ・コンスタンス〟。それがワタシの本名です」

〝教理(ドグマ)〟？　変わった名前だ。まるで、偽名のような……、本名とは言ったが、彼女は何かを隠しているのではないか？

　思い、政は聞く。

「ええ……と、ドグマ？　いくつか質問して良いか？」
「スリーサイズですか？」
「違ぇよ」

　何でソッチ方面に話の腰を折るんだ、この子は。

　額を掌で覆いながら、痴女っぽい少女に真面目に尋ねる。

「キミは、何もしていないと言ったけど、心当たりは本当にないのか？」

　ドグマは小首を傾げた。

「流石に、人違いだとか間違いとか、そう言う類いには思えないんだ。キミを疑う訳じゃない。――けど、理由もなく追われるってことはないと思って。……本当に、何も理由が見当たらず、キミは追われていたのかな？」

　一拍の間を置いて、彼女が息を吸い、二拍目で僅かに視線を逸らし、だが、

「そうですね。本当のことを言うのは礼儀ですね」

　こちらを直視して、言った。

「彼らは、多分、ワタシが持っている〝魔導書〟を狙っていたのではないでしょうか？」
「魔導書？」

　疑問形は、何だそれ？　との意味ではない。
　現在の魔術社会は、魔導書の発見から始まったもので、魔導書なんてファンタジーじゃないか、と言う考え方は、一周回って時代遅れ。

　つまり、疑問の内容は、どこに隠しているのか？　との意味合いだ。

　ドグマの両手は自由になっているし、彼女の所有物と呼べるのは、体を包む質素な黒い生地だけ。
　だとしたら、ローブの中に隠してあるのかと思い至ったが、あえて口にはしなかった。

「――今、ちょっとだけエッチなことを考えませんでした？」
「だから、何で少し嬉しそうなんだ！　脱ぐなよ、絶対に！」

　何故ならば、そう言うことだ。

　ドグマはつまらなそうに頬を膨らませて、

「魔導書はありますよ。ワタシの中に」
「中に？　記憶しているってことか？」
「いいえ。記憶するだけでは再現性に欠けますし、後世に残すことはできません。刻まれているんですよ」



「ワタシのＤＮＡに、テキストデータとして」



　ＤＮＡに、刻まれている？

　思わず、政は絶句した。

「別段不可解なことではないでしょう？　魔術が当たり前になり、科学技術の進歩も著しい昨今です。ゲノム編集とか、ホムンクルスとかも、さして珍しい話ではない筈ですよ？」

　ドグマはそれでも笑っている。その表情に嘘はなく、寧ろ、秘密の共有を喜んでいるように、内緒話をする悪戯っ子のように見えた。

「キミは……、何者なんだ？」
「〝魔導司書〟。――魔導書を保存するために創られた、生きた〝ＤＮＡコンピュータ〟です」

　三匹の愛猫が、不思議そうに見上げる中、ドグマは言い切る。