７

　さらに一時間が経過した。
　さすがに疲れたのか、オヤジは藪が覆い茂る中、ちょっとした隙間を見つけ、どっこらしょと、座り込んだ。額に汗が滲んできた。
「どうしたんだよ、こんなところで座り込んで」
「疲れた」
「あん？」
「お前な。俺だって疲れるんだ。ちょっとくらい休ませろ」
　もっともだ。宿を出発してから二時間。ずっと歩きづめだ。四〇過ぎのオッサンにしては頑張ったほうだと思う。
「じゃ休憩ね。あたしはその辺うろついているから、出発するか帰るかしたら呼んで」
　と言い残し、茉莉は藪を器用に避け、姿を消した。
「良く服が引っかからないもんだ」
　妙なところに感心するオヤジだった。
　それはともかく。
「で、オヤジ」
「なんだ」
「これからどうすんだよ」
「どうって……」
　オヤジは座り込んだまま、辺りを見回した。
「これ以上進んでも『秘境』には行き着かない」
「その判断はどっからくんだよ」
「よって、これより宿に帰還する。茉莉を呼べ」
「人の話聞けよ」
　俺は酷い徒労感に襲われた。
　まぁ良い。
　これでオヤジが納得するなら従おう。
　俺は茉莉が消えた方向に顔を向けた。
――あん？
　茉莉はすぐそこにいた。
　そして、しゃがみ込んでいた。何かをじっと見つめている。そんな格好だ。
「おい、茉莉？」
「んー？」
　完全に生返事だ。何に気を取られてるんだ？
　俺は藪に引っかかりながら茉莉に近づいた。どうして茉莉は引っかからないんだろう？
「うわ、いちち」
　頬を何かで引っ掻いた。それを避けようとしたら、今度は足がもつれ、盛大にすっ転んだ。
「お兄ちゃん、何してんの？」
「お前のようにはいかないってことだよ」
「は？」
「良いんだよ、俺のことはさ。で、何見てんだ？」
　茉莉の視線の先には、明らかに人の手で作られた石造りの物体があった。祠、かな？
「ねね、お兄ちゃん、こういうのってホコラって言うんだっけ？」
「まぁ、そうだな。多分そうだ」
「なんでこんなところにあるのかなぁ？」
　それは俺が聞きたい。
「何かを祀ってるんだとは思うんだが……」
　と。
　俺が祠に近づこうとしたその時。
　何かが軋む音がした。
　次いで、ぱらぱらと何かが降ってきた。
「何だ？」
　見上げると、大きな岩があった。
――まずい！
　俺は茉莉の首根っこを掴み、後ろに引き倒した。
「お、お兄ちゃん！」
　俺は半身を捻り、逃げの体勢を取った。が、遅かった。
　轟音と共に岩が崩れ、俺と祠は砕けた岩に飲み込まれた。