「本当の思いと本当の気持ち」

　「本当の思いと本当の気持ち」


早朝の図書室には、相変わらず誰もいなかった。
亮太は、眠い瞼をこすり、机に伏せっていた。
結局二日ともテストは全滅。
最終日の今日も、勉強なんて集中できなくて、教科書は手つかずのまま、
無心でゲームを操作して一夜を明かしていた。

あれほど開くのを躊躇った手紙は、たった一行しか書かれていなくて、
そのシンプルすぎる一言からは、百合の気持ちなんて全然伝わって来なくて、
ただただ、不安に駆り立てられた。

早朝の静かな図書室には、音などなくて、空虚な何もない空間に思える。

自分は、百合の恋路を応援していたはずだ。
けれど、真っ直ぐに日向を見つめる百合に、どうしようもなく惹かれてしまった。
百合が日向とくっつけば良かったと思えたはずなのに、
今は自分の気持ちが、それを邪魔しようとする。

亮太は、百合も日向も大事だ。
大事だからこそ、この感情に蓋をしなければならない。
そう思うけれど、自分はそんなにできた人間ではない。
でも、二人とも失いたくはない―。

そんなどうしようもない気持ちが、ぐるぐると渦巻く。
将悟には強がって見せたが、一人になってこんなことを考えていると、
自分の決意なんて、ちんけなものだと思った。

軽率に告白したところで、百合との関係、日向との関係が壊れるのも怖い。
それに、きっと百合には振り向いてもらえない。そんなことも、わかっている。

亮太は、今朝から何度目かわからないため息を吐く。
窓から見える夏の空は高く、まるでどこまでも続いているように見えた。
手を伸ばしたところで、届くはずもない―。


そんな感傷に浸っていると、ふいに図書室の扉が開く。

「あ、おはようございます。早かったですね坂野先輩。」

いつもと変わらない、百合の明るい笑顔。
夏の暑さのせいか、長い髪は後ろで一つに纏めていた。
亮太は髪を結んだ百合を見て、新鮮で、可愛らしいと思い、見とれてしまう。

「どうしたんですか？口、開いてますよ。」

口を開けて黙ったままの亮太を見て、
百合は可笑しそうに口元を上品に手で覆って笑う。
その言葉に我に返った亮太は、恥ずかしそうに両手を横に振り、
わざとらしく取り繕って見せる。

「いや、なんでもないっ！ホント、なんでもないからっ！」

「相変わらず、坂野先輩って変ですよねえ。」

そんな亮太を見て、百合は笑ったまま、
机に鞄を置き、亮太の向かいの席に腰かける。

「っていうか…その、もう…大丈夫なのか？」

亮太は少し言い辛そうに、百合から目を逸らして問う。
百合の目は、真っ直ぐ亮太を見据えていた。

「…大丈夫か、大丈夫じゃないかって聞かれたら、大丈夫ですよ。
　私、結構図太いんです。だから、平気です。」

百合の凛とした声が静かな図書室に響く。
その声は、芯が通っていて、真っ直ぐだった。

「…無理してない？」

亮太の、百合の身を案じる言葉に、百合は顔色一つ変えずに、語る。

「ええ。あんなことがあって、傷ついたというよりも…、
　私、腹が立ったんです。」

「腹が立った？」

「日向先輩じゃないって見抜けなかった、自分自身に。」

吸い込まれてしまいそうな、真剣な百合の瞳。

「あの時は、勝手に舞い上がって、日向先輩じゃないって気付けなかった。
　ただ遠くから見つめて、同じ本を読んで、
　勝手に日向先輩のことを、わかったつもりでいた自分に、腹が立ったんです。
　そんなの…あまりにも日向先輩に失礼じゃないですか。」

「百合ちゃん…。悪いのは、彼方だろ？」

亮太は、彼方ではなく、自分を責める百合に、戸惑う。

「…あの人に悪意があったとしても、好きな人を間違えた私が悪いんですよ。
　だから今日、ちゃんと日向先輩に告白しようと思うんです。」

その言葉に、亮太の心が揺れる。
応援してきたはずなのに、胸が締め付けられるようだった。

「あんなことがあった後なのに…？」

「誰に何をされようと、何を言われようと、私が好きなのは日向先輩です。
　それは今でも変わりません。」

凛とした声は、揺らぐことがなく、真っ直ぐに亮太の耳に入ってくる。

「私は、自分の気持ちにだけは、嘘を吐きたくないんです。」

真っ直ぐな目。
百合には迷いなど、ないのだろう。

「…そっか。応援、してるよ。」

心にもない言葉を口にする。
本当は百合の恋愛成就を願っていたはずなのに、
その言葉を発するのは、少し気が引けた。

「まあでも、きっとフラれちゃいますけどね。」

そう言いながら百合は困ったように笑う。

「そんなの、わかんないだろ？」

先程までの自信に満ち溢れた百合とは違い、
少し弱弱しく目を伏せる。

「…わかりますよ。日向先輩は優しい人だから。
　あんなことがあった後だからこそ、引け目を感じて、
　私の気持ちには答えてくれないと思うんです。」

悲しそうに笑う百合が、とても儚く見えた。
束ねた長い黒髪も、寂しそうに揺れる。

「百合ちゃんは、それでいいわけ？」

「はい。…フラれるのはわかっていますけど、でも、
　ちゃんと自分の口で伝えないと、私が前に進めないんです。」

亮太は、そんな悲しみを堪えて健気に笑う百合が、強い少女だと思った。
その小さな体を、気高い心を、守ってあげたい、とさえ思った。
けれど、そんなことを思っても、自分に百合を守る資格なんてない。

「…百合ちゃんは強いな。
　俺は、フラれるのをわかってて、告白なんかできないや。」

「それは…坂野先輩も、好きな人いるんですか？」

聡い百合は、亮太の言葉の裏を汲み取り、
興味深々といった様子で亮太を見つめる。

「…うん、まあな。でも絶対叶わないって…わかってるから。」

目を逸らす亮太に、百合は身を乗り出すようにして、諭そうとする。

「そんなの…わからないじゃないですか。
　ちゃんと自分の気持ちを相手に伝えないと、わからないじゃないですか！
　勝手に相手の気持ちを決めて、諦めるなんて、どうかしてますよ。」

百合の真っ直ぐな瞳に飲み込まれそうになる。

「自分の気持ちに嘘ついて隠し通しても、きっと一生後悔します。
　そんなの…坂野先輩の気持ちが可哀想です。」

「百合ちゃん…。」

―…後悔すんなよ。

真っ直ぐな百合の言葉。
ふいに、将悟の言葉を思い出す。

―きっと、今伝えないと、後悔する。

亮太は深呼吸をするように、ゆっくりと大きく息を吐く。
そして、百合に向き合う。

「俺の好きな人はさ、小っちゃくて可愛くて、意外と強気なんだけど、
　ちょっとマヌケなところもあって、そこがまた可愛くてさ、
　真面目で、真っ直ぐなくらい素直な子なんだ。」

情けなくも、声が震えそうになる。
緊張で手の平にじんわりと汗をかく。
そんな自分を奮い立たせるように、真っ直ぐに百合を見つめる。

「百合ちゃん、俺…百合ちゃんのことがっ、…好きだっ…。」

好きだと口に出した瞬間、急に恥ずかしくなり、目を伏せてしまう。
膝の上で握った拳が、わずかに震える。顔が熱い。
緊張と恥ずかしさで、きっと今の自分の顔は、真っ赤になっているのだろう。
情けないほどの不安で、恥ずかしい顔をしているのであろう。
そんな顔を、百合には見られたくない。
亮太は、俯き、静かに、百合の言葉を待つ。

「え…？嘘…。」

百合は口をポカンと開け、言葉もろくに出ないくらいに驚いているようだった。
しばらくの沈黙の後、亮太が口を開く。

「百合ちゃんは日向のことが好きだって、ちゃんとわかってる。
　だから、返事はいらないし、二人の邪魔をする気もないから。
　でも、…でも、もし、できたら…今まで通り接してほしい。
　…なんて、無理だよな？」

勝手なことを言っているのは、わかっている。
笑われても仕方ないくらい、情けないこともわかっている。
この想いが叶わないことも、ちゃんとわかっている。
それでも、百合の口から否定の言葉が発せられるのが、怖かった。

亮太の切なそうな表情を見て、百合は平静を取り戻すように、静かに口を開く。

「…私、これでも坂野先輩には感謝しているんですよ。
　きっと坂野先輩がいなかったら、
　私は日向先輩に、告白しようとなんて思わなかったと、思うんです。
　日向先輩が私を選んでくれるなんて、思えなかったから。
　何も言わずに、ただ見つめるだけで、自分の気持ちに蓋をしようと思っていました。」

百合はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「でも、坂野先輩がいたから、私は前へ踏み出せたんです。
　坂野先輩が私の背中を押して、相談に乗ってくれて、私を…助けてくれて。
　それが、すごく、嬉しかった。私は坂野先輩に、救われたんです。
　だから、これからも…私の相談のってくださいね。」

そう言った百合は、清々しいほどの笑顔で、
紡ぎだされた言葉は想像よりも遥かに優しいもので、
亮太はその笑顔に見蕩れた。

―ああ、そんなこと言われたら、もうどうしようもないな。







将悟が教室に入り、自分の席に向かうと、昨日と同じように亮太が机に伏せていた。

―まーた徹夜でゲームかよ。

そう思いながら、亮太に声をかける。

「おはよ。また徹夜か？」

その声に、亮太は静かに顔を上げる。

「亮太？」

いつもと少し様子が違う亮太に、将悟は心配そうに顔を覗き込む。
その顔は、徹夜で疲れているというよりも、どこか落ち込んでいるように見えた。

「…フラれてきた。」

「は？」

「百合ちゃんに。」

目を背けたまま、亮太が切なそうに呟く。

「告ったのか？」

「…おう。」

「困らせたくないとか、言ってたくせに。」

「お前だってこのままでいいのかよ、とか言ってただろ。」

「まあ、な。…とりあえず、お疲れ。」

短い言葉を交わしながら、将悟は席に着く。
ため息を吐きながら遠くを見つめる亮太。

いつもの底なしの元気な姿は、なかった。
亮太が落ち込んでいると、なんだか自分も落ち着かない。
強がっていても、百合に向けた気持ちは本物だったのだろう。


将悟は小さく呟く。


「そんなすぐに忘れられるものでもないし、今はそのままでいいんじゃね？」