「カフェ・プレーゴ」

　「カフェ・プレーゴ」



昨日、百合と約束をした。
百合だけを愛する約束。
百合以外の誰かを愛さない約束。例え、それが彼方であっても。
そして、百合が自分から離れていかない約束。

その約束の印として、日向の首筋には新しいキスマークが一つ増えていた。
以前の印は、もうすっかり薄くなって消えてしまった。
噛み跡と違って、キスマークは消えるのが早いみたいだ。

自分は、印がないと不安になる。
言葉だけじゃ足りない。
言葉なんて、不確かなものだと彼方に思い知らされたから。
首輪のように、目を引く印が必要だった。

「あー！高橋さん、また絆創膏貼ってる！
　昨日も彼女といちゃいちゃしてたんっすかー？」

キッチンのカウンター越しに、明るい声が聞こえる。
振り返ると、日向と同じくらいの身長で、体躯がいい少年が立っていた。
日に焼けて、小麦色になった健康的な肌。自分とは大違いだ。

今はバイト中。ランチタイムのピークを越えて、すっかり店は静かになっていた。
時計は午後三時を回っていて、店にいる客も二、三組程度と落ち着いた時間だ。
この時間は客からのオーダーもなく、空いた時間でディナータイムに使う食材の下ごしらえをしているところだった。

「あんまり茶化すなよ、虎丸。」

彼は、桜井虎丸。
厳つい名前とは裏腹に、爽やかで素直で人懐っこい少年だ。
日向と同じ学校の二年で、サッカー部所属らしい。
部活がない時にだけシフトに入っていて、体育会系らしい言葉遣いが特徴的だ。
虎丸は日向より先に、この店で働いているが、
日向の方が歳が上だからと、不器用な敬語を使ってくれる。
小学校から続けているサッカーで染み付いた体育会系のノリで、
年上の日向を慕ってくれているようだ。

「ちぇー。やっぱモテる男はいいっすねー。」

虎丸は唇を尖らせて、羨ましそうに日向を見る。

「別に…俺はモテるわけじゃないよ。」

野菜を一つ一つ手洗いしながら、日向は言う。
夜は団体予約が入っているらしいから、いつもより仕込みの量が多い。

「何言ってるんすか！高橋さんはモテますよ！学校で有名なんすから！」

虎丸は唇を尖らせたまま、身を乗り出す。
日向は、この店では名字で呼ばれる。
学校では、同じ苗字の彼方と区別するために名前で呼ばれるが、ここに彼方はいない。
だから『高橋さん』と呼ばれるが、呼ばれ慣れない苗字に少しだけ違和感を覚える。

「有名？」

日向は首を傾げて虎丸に問う。
自分が学校で有名だなんて、聞いたこともない。
どちらかといえば、寡黙で目立たない方なのに。

「そうっすよ！すっごい有名っすよ！
　女子たちがいつもきゃーきゃー言いながら噂してますよ！」

「噂って、どんな？」

「三年にイケメンの双子がいて、カッコいいだけじゃなくて、誰にでも優しいって！
　んで、めちゃくちゃモテるのに、どんなに可愛い子が告白しても、絶対オッケーしない、難攻不落のプレイボーイって！」

「難攻不落って…なんだその胡散臭い噂。
　俺、彼女いるし。それに…それ、俺のことじゃないだろ。」

根も葉もない噂話に呆れながら、日向はせっせと野菜を洗う。
夜は百名を超える貸し切り客がいるらしく、サラダに使うレタスだけでも凄い量だ。
レタスを洗い終えても、まだ山のように積まれたトマトやキュウリも残っている。
コース料理のデザートも、この時間から仕込まないと間に合わない。
キッチンの奥では、店長とシェフも仕込みに精を出している。
他のパートさんはもう帰ってしまったし、夜のシフトの人が出勤してくるまで、まだ時間がある。
いつもならランチタイムを過ぎれば帰れるのに、今日はもうしばらく帰れそうになさそうだ。

虎丸はカウンターに手を付いて、暇そうに口だけを動かす。
彼はウエイターの仕事しかできない。彼方と同じで、料理が全くできないのだ。
忙しいキッチンとは裏腹に、静かな店内でウエイターの仕事はないらしい。
よっぽど暇なのか、日向を話し相手にしてこの暇な時間を潰そうとしているようだ。

「うちの学校に、双子なんて高橋さんしかいないじゃないっすか！」

「それは…まあ、そうかもしれないけど…。俺、モテるわけじゃないし、
　女子にきゃーきゃーなんて言われたことなんてないよ。」

確かに、こんな田舎の学校で双子は珍しい。
小規模な日向たちの通う高校では、双子は自分たちだけだ。
けれど、そんな噂なんて聞いたこともないし、胡散臭すぎる。
カッコいいだとか、モテるだとか、尾ひれがつきすぎだ。

ああ、でも、彼方は確かにモテてたな。
いつも女子と楽しそうに話していたっけ。
女子の方もまんざらでもなさそうだった。

「…多分それ、全部彼方のことだろ？」

「ああ、もう一人の方の人っすか？」

「アイツは俺と違って、懐っこいからな。俺は話すの苦手だし。」

「何言ってるんすか！
　顔がよければ、黙ってても『きゃー！クールでかっこいいー！』ってなるもんすよ、女子は！」

虎丸は両手を頬に添えて、女子の真似をする。
そんなポーズをしても、日に焼けた肌と、程よく付いた筋肉がアンバランスだ。
日向は蛇口を閉じて、洗った野菜の水切りをして、ザルにあける。
次はサラダ用にカットしなくてはならない。

「あ、じゃあ、あの噂は彼方さんですか？」

虎丸は思いだしたように口を開く。
日向は、まな板と包丁を取り出しながら問い返した。

「あの噂って？」

虎丸は、おかしそうに笑いながら語りだす。

「もー、ホント、胡散臭い噂なんすけどね、
　誰とも付き合わないけど、誰とでも寝るとか。毎晩違う女の子と寝てるとか。
　噂では、女の子百人切りらしいっすよ。さすがに百人は言いすぎっしょー。」

その言葉に、日向は目を瞠った。
思わず、手に持っていたトマトが落ちる。
手から滑り落ちたトマトは、鈍い回転をしてシンクの隅に留まる。

「…ただの、噂だろ？」

そんな噂を全く信じていないように、虎丸はおどける。

「そうっすよ。ただの噂っす。それにしても、ヒドイ噂っすよねー。
　フラれた女の子の嫌がらせか、モテない男の僻みっすかねー。」

そう言って、虎丸は軽い調子でケラケラと笑う。
日向はシンクに落ちたトマトを拾って、蛇口を開いて洗いなおす。
平静を装って、溜息を一つ。

「…ホント、酷い話だな。」

尾びれが付いているというレベルの話じゃない。
けれど、火のないところに煙は立たない。
ただの噂ならいいが、日向はその噂を、ただの噂だと笑い飛ばせなかった。
だって、思い当たる節がある。

彼方が髪を切ってから、毎日夜遅くまで家に帰らず何処で何をしていた？
いつもと違うシャンプーの香りや、女性ものの香水の甘い香りを纏わせて、何をしていた？
その頃の彼方の周りは、女子ばかりだった。
虎丸の話が、ただの噂だなんて思えない。

ふいに、遠くの方で店の入り口の扉が開く気配がした。
店の玄関に吊るされている風鈴が、涼しげな音を奏でる。

「いらっしゃいませー。」

虎丸が入口へと駆けていく。
その背中を見送って、日向は肩を落とした。

何をやっているんだ、彼方は。
一体何がしたいんだ。どうしたかったんだ。
散々自分や周りを掻き回して、何がしたかったんだ。

日向は、もう彼方のことを考えるのはやめると決めた。
百合と約束した昨日、決めたんだ。
どうせ、分かり合えるわけがない。
もう、分かり合えるはずがないから。

「高橋君、すっかり虎丸に懐かれてるな。」

急に背後から声を掛けられる。
彼は梨本浩一。カフェ・プレーゴの店長だ。
少し小柄だが、気さくで優しい三十代前半の男で、大きな黒縁フレームの眼鏡をしている。
その眼鏡には度は入っていない。いわゆる伊達メガネだ。
店長曰く、『お洒落眼鏡』らしい。

「同じ学校だからですかね。」

日向は野菜を切りながら、言う。
梨本は日向の隣のシンクで手を洗っていた。
手に生クリームが付いている。夜の予約の客のホールケーキを作っていたのか。

「同じ学校って言えば、もう一人いるぞ？」

「そうなんですか？俺まだ会ったことないかも…。」

カフェ・プレーゴは学校の近くだから、
同じ学校の生徒が何人もバイトしていると思ったが、そうでもないらしい。
日向と虎丸と、もう一人は誰だろう。自分の知っている人だろうか。

「ああ、彼女は夏休み終わらないと、バイト出てこないんだ。
　なんか、家庭の事情で夏休みとか長期休みは、遠くで暮らす家族のとこ行ってるらしくて。」

「どんな人なんですか？」

「虎丸と同じ二年生で、可愛いって言うより、綺麗系かなあ。」

「そうなんですか。」

なんだ女の子か。
女の子の知り合いなんて、百合か千秋か真紀くらいしかいない。
三人はバイトをしていないし、二年でもない。
おそらく知らない子だろう。
百合以外の女の子と話すのは、まだ少し苦手だ。
仲良くなれるといいな、と思いながら、日向はトマトを切った。

しばらくすると、大きな足音を立てて、虎丸がホールの方から走ってきた。

「高橋さーん！高橋さんの知り合いって言うお客さんが来てるっすよ！
　女の子が二人！巨乳の美女と、ロリっぽいかわいこちゃんっす！」

虎丸は興奮した様子でホールの奥を指さす。
そんな仕草が、まるで亮太みたいだ。
どうして体育会系はみんなこうなのか。
日向もホールの方を覗き込んでみたが、キッチンからは奥の席は見えない。

「…え？巨乳？ロリ？」

日向は女子の知り合いは少ない。
ましてや巨乳なんて、いない、と思う。
…いちいち気にしていないだけかもしれないが。

「奥の五番テーブルっす！彼女っすか？」

虎丸は興味津々な様子だ。

「なになに、高橋君、彼女呼んだの？」

梨本店長も気になるらしく、カウンターから身を乗り出してホールの奥を覗き込む。
けれど、ここから見えるわけもない。

「いや、そんな連絡来てないですけど…」

確かに百合は『今度友達を連れていく』と言っていたが、
日向の携帯電話には、何の連絡も来ていない。
自分を驚かせようと思って、急に来たのだろうか。

「あ、オーダー、アイスミルクティー二つです。」

「ああ。」

ミルクティーは百合が好きな飲み物だ。
やっぱり来ているのは、百合なのだろうか。
そう思いながら、日向がミルクティーを用意していると、梨本店長に声を掛けられる。

「ちょっと顔だしてきたら？」

「え？いいんですか？」

日向が首を傾げて聞くと、梨本店長はニヤニヤと笑みを浮かべる。
そんなに自分の彼女が来たのが面白いのだろうか。

「ちょーっとだけな。」

「ありがとうございます。」

そう言って、日向はトレンチにミルクティーを二つ乗せる。
いつもキッチンで調理ばかりしていたから、こうやってホールに出るのは初めてだ。
そのまま日向はキッチンを出ようとすると、遠くの方から呼び止められた。

「高橋、ちょっと待て。」

「はい？」

日向を呼び止めたのは、カフェ・プレーゴのシェフ、川口順平だった。
梨本店長と同い年の三十代前半で、寡黙だけれど真面目で優しい男だ。
川口シェフは日向のもとへと少し早足で歩いてきて、トレンチに皿を二つ乗せる。

「ほら、これサービスで出してやれ。」

そう言ってトレンチに乗せられたのは、アイスとフルーツが綺麗に盛られた平皿が二つ。
この短時間で用意してくれたのだろうか。

「いいんですか？」

「特別、な。」

「ありがとうございます。」

日向は川口シェフにお礼を言って、キッチンを出る。
五番テーブルは、窓際の一番奥の席だ。
そこの席に座っていたのは、やっぱり百合だった。

「百合。来てたのか。」

「日向先輩！えへへ、来ちゃいました。」

百合は日向を見ると、ふんわりと笑う。
『来ちゃいました』だなんて、まるで押し掛け女房のようだ。
そんな少し強引なところも、可愛いのだけれど。

「びっくりしたよ。何の連絡もないから。」

「ごめんなさい。驚かせようと思って。」

百合の笑顔に、日向はさっきまでの疲れが吹き飛ぶような気がした。
疲れていても、百合の顔を見たら顔がほころんでしまう。

百合の向かいに座る女性は、見たことのない人だった。
そもそも百合と共通の友人なんて、亮太や将悟、真紀くらいしかいないし、当たり前か。
その女性は、上品でおっとりとした雰囲気を漂わせて微笑んでいた。
自分よりは少し年上っぽくて、肩まで伸びた長い黒髪が印象的だ。
開いた胸元からは、ふくよかな谷間が覗いている。

日向は恥ずかしくなって、反射的に谷間から目を背けた。
確かに虎丸の言う通り、巨乳かもしれない。
だけど少しだけ、百合に似ている気がする。
百合を少し大人っぽくしたような感じだ。

「えっと…友達？」

「あ、お姉ちゃんです！」

「…え？お姉さん？」

日向がその女性に視線を向けると、その女性はペコリと軽く頭を下げた。

「どうも、百合の姉の椿です。いつも百合がお世話になってます。」

百合に似た柔らかい微笑みで、椿は丁寧に挨拶をする。
友達を連れてくるとは聞いていたが、まさか姉だなんて。

「あ、その…こちらこそ。
　えっと…初めまして、百合…さんとお付き合いさせていただいてます、高橋日向です。」

日向は恐縮気味に不器用な挨拶をする。
百合の家族に挨拶するなんて、緊張する。何か失礼はないだろうか。
そもそもいきなりお姉さんに挨拶だなんて、何の心の準備もできていないのに。
戸惑い、混乱して、かしこまった挨拶をする日向に、百合と椿は顔を合わせておかしそうに笑った。

「あらあら、そんなに緊張しなくてもいいのに。
　でも、本当に優しそうな彼氏さんね。ねえ、百合？」

「うん。優しくて素敵な自慢の彼氏なの。」

嬉しそうに、百合は微笑む。
とても仲のいい姉妹なのだと思う。
仲睦まじく笑う姿は、まるで以前の自分と彼方のようだった。
少しだけ、切なくなる。
駄目だ。彼方のことは、考えないようにすると決めたんだ。

百合と椿は伸ばした黒髪も似ているし、柔らかく微笑む姿はそっくりだ。
百合も大人になったら、椿のように綺麗な女性になるのだろうか。
少女のあどけなさから、大人の綺麗な女性に、変わるのだろうか。
そんなことを考えながら、日向はテーブルにアイスティーを並べる。

「これも、よかったらどうぞ。サービスです。」

先程、川口シェフに用意してもらったデザートも一緒にテーブルに並べた。
短時間で作ったとは思えないくらい、綺麗で可愛らしいデザートだった。
アイスに生クリームとフルーツが数種類添えてあって、チョコレートソースがかかっている。

「わあ！すごーい！」

「あら。わざわざごめんなさいね。」

百合は無邪気な笑顔で喜ぶ。
椿は申し訳なさそうに、けれど嬉しそうに微笑んだ。
つられて日向も微笑む。百合の嬉しそうな顔が好きだ。
百合と同じで、椿も甘いものが好きなのだろうか。
二人は喜ぶ顔もそっくりだ。

「百合ったら、本当に甘やかされてるのねー。」

「甘やかす？」

椿の言葉に、日向は首を傾げる。
甘やかされているのは、自分の方だと思う。
恥ずかしい話だが、自分の方が百合に甘えている。

「百合ったらね、毎日毎日『日向先輩が作るご飯が美味しいから、体重が三キロも増えたー』っていつも言ってるの。」

椿はおかしそうに百合の真似をしてみせる。
姉妹だけあって、そっくりだった。

「ちょっとお姉ちゃん！体重の話は内緒だって…！」

百合は恥ずかしそうに、椿を止めようと声を出す。
少し頬が赤くなっていた。
けれど、椿は構わずに言葉を続ける。

「『甘やかされた分だけお腹の脂肪がー』って言っててね。」

「お姉ちゃん！」

恥ずかしがる百合が可愛くて、椿の百合の物まねがおかしくて、日向はつい笑ってしまう。
百合は声を出して笑う日向を見て、拗ねるように頬を膨らませた。
そんな子供っぽい仕草も、可愛らしい。

「もー！日向先輩も笑わないでくださいよ！」

「ごめんごめん。百合があんまりにも可愛いから。」

日向は口元を覆って、笑みを隠す。
百合といると、楽しい。優しい幸せな時間だ。

「本当に二人は仲がいいのね。」

椿はおっとりとした口調で日向を見つめる。

「今日も、このあと百合と過ごすの？」

「その予定…です。」

「もちろん！私と日向先輩はラブラブなんだから！」

日向がはにかんで笑うと、百合も幸せそうに笑う。
そんな二人を見つめて、椿も微笑む。

「うふふ。急にお泊りになっても、私がお母さんに上手く言っておくから大丈夫よ。あ、でも…」

言いかけて、椿は日向に手招きをする。
日向が椿に耳を寄せると、椿は日向の耳元で囁いた。

「避妊はちゃんとしないとね。」

そう言って、椿は無邪気に微笑む。
その言葉に、日向は驚いて小脇に抱えていたトレンチを落としてしまう。
トレンチは音を立てて床に転がった。

「え…っ！？あの…えっと…」

動揺する日向を見て、椿は意外そうな顔をした。
そして口元を手で覆って、おっとりとした口調で続ける。

「あら、もしかしてまだなの？最近の高校生は早いって聞いてたから…ごめんなさいね？」

悪気はないようで、椿は申し訳なさそうに頭を下げる。
そんなことをストレートに言われるなんて、思ってもみなかった。
顔が熱い。自分は今、赤面しているのだろうか。
恥ずかしくて、上手く言葉を紡げない。

「いえ…その…。」

動揺が収まらないまま、日向は口ごもる。
そんな日向を見て、百合は不思議そうに口を開く。

「お姉ちゃん、何言ったの？」

「なーいしょ。百合は、本当に日向君に大事にされてるのね。」

そう言って、椿は少し意地悪そうに微笑む。
日向は床に落ちたトレンチを拾い上げる。
しゃがみ込んでトレンチを掴むと、視界の隅に、虎丸と梨本店長が見えた。川口シェフまでいる。
三人はホールの隅に固まって、こちらを窺っているようだった。
こちらを指さしたり、ニヤけたりしている。
虎丸や梨本店長ならまだわかるが、寡黙な川口シェフですら、楽しそうに笑っている。

きっと、キッチンに戻ったらまた茶化されるんだろうなあ、と思いながら、日向は溜息を吐いた。