†　十五の罪――見えない星（参）

　呼吸が苦しい。心臓が、肺が、息もつかせぬ攻防に、悲鳴を上げている。立っているだけでも精一杯だったが、多聞さんの猛攻に、止まることすら許されない。

　ドクン――と、乱れた脈とは異なる鼓動が込み上げる。肉体が追い詰められるに従って、心は彼の力に縋ろうとする一方だ。
　しかし、ここでルシファーを使うわけにはいかない。
　何より――――
（この人は、自分の力で超えたいんだ……！）
　今一度、得物の感触を確かめる。
（こっちの手は知り尽くされてる……百回やれば百回あっちが勝つ。千回やっても千回あっちが勝つかもしれない。でも、一万回――一万回なら、万に一つは勝機があるはずだ。この一戦で、その奇跡を掴んでやる――――）

　ガードごとはね飛ばされた俺を、射抜くように見据える、色のない瞳。
「短期間にかなり強くはなったけど、ここまでで限界なようだね」
「……まだ剣は折れちゃいねーよ。剣があれば戦える。たとえ折れようと、手持ち無沙汰になった両の拳で殴りゃいい。腕もやられたら蹴りをくれてやる。足もダメなら噛みつくさ。どんな苦境であれ、策と根気の限り食い下がれ。そう教え込んだのは他でもねー、あんただ。その弟子である俺は――俺の心は、誰にも折れない……！」

　鉛のような目つきで彼は、静かに沈黙を破った。
「ならば――その剣ごと、叩き折ってみせよう」
　暴風を奔らせ、解き放たれる膨大な魔力。
「最終形態“覚醒（サスキタティオ）”――放射（ラディウス）！」
　その肢体より伸び出でる杭が鞭さながらにしなり、一斉に迫ってきた。

　　　　　　　　　　　　　　†　†　†　†　†　†　†

「ああッ、あれは……！？」
　駆けつけた現場の衝撃に、彼らは動揺を隠せない。
「……多聞……さん――――」
　桜花が見つめる先には、狂ったように全身を変形させて襲いかかる異様な黒影と、狂ったようにそれを迎え撃つ信雄。
「ええッ！？　まさかあれが…………」
「あのほとばしう闘気はたもんまるじゃ。が――おそらく、すでに死んでおる。魂だけはあの器に残っておるようじゃが」
　ベルゼブブが小さな顔をしかめて説明する。

「なんてことだ……すぐに止めないと！」
　力任せに暴れているようでいて、その狙いは正確だった。人ならざる者となってなお、生前の技術が端々に見受けられる。
「……無理だよ――――」
　桜花が見守る中、眼前を塗り潰すその嵐に、少年は抗し続けていた。
「あの二人の戦いは、だれも邪魔できない…………」
　あの二人だからこそ、互いに譲れない道。
「わかるよ。ぼくは、あの人に拾われたから」
　あの二人だからこそ、避けられない結末。


「……確かにあんたは強いよ。さすがは人をやめただけある力だ。でも中身までは急に強くなるもんじゃない、そう教えてくれたのはあんただろ。強さの源である心を失ったあんたより、今の精神は俺が上だ！」
　今なお屈することのない信雄に、彼の師は目力をさらに険しくした。
「では、試してみようか――――」
　多聞と一体化していた武装が溶けるように消えてゆく。
「いつの時代も、言ってわからない子には、痛みで教え込むしかないようだ」
　そう呟くと、彼は長剣をゆっくりと抜いた。
　鞘を捨て、中段に構えた佇まいは、在りし日の喜多村多聞と相違ない。

「ぐ……ぅッ！」
　あまりの迅速な踏み込みに往なしきれず、吹き飛ばされる信雄。言葉を発する暇（いとま）もなくなった今、彼らの代弁をするのは剣戟と火花だけだった。
「まだだ！」
　なおも果敢に挑むも、間合いも速さも多聞が支配している。
　まさに、完封。少年の勢いは衰える一方だが、いまだ一発の有効打も与えられていない。焦りからか、その剣技は粗くなり、完成された戦士である多聞には通用するわけもなく――――

「うぉおおおおおァああ……ッ！」
　ひときわ大振りに撃ち込む信雄。

　すれ違いざまに、甲高い金属音が響き渡った。
「これが現実。君が埋めきれずに終わった、僕との差だよ」
　倒れ込んだ彼の横に転がる静物に、誰もが目を疑う。

「そんな――デスペルタルが、折れ……た……？」