Little Crown Ⅲ－Ⅲ

　最初、見間違いか？と疑うような容姿だった。
　言葉にしてみるとすれば、それは等身大の伸びた影のよう。
　バグ。
　世界が言っていたファンタジーの存在に、思わず口角が吊り上がる。
「来てみろよ。試してやる」
　見えているのかいないのか、オレは挑発のためにかかってこい、と右手で誘う。
　ジリ、と。空間を侵食するように影が伸びる。
　伸びた影を懐に入る形で避け、拳で殴りつける。
　と、その拳は影に直撃するでもなく、当然のように空を切った。
「……ま、そうなるか」
　無意味と知りつつ、拳を何度か影のいる位置に振るうが、やはり効果はなさそうだ。
　ピリ、と。静電気のような痛みが腕に走り、咄嗟に影の懐をすり抜け、開いていた教室に身を隠す。
　幸いだったのは、バグと呼ばれているあの存在が意外にも動きが鈍い、ということだった。
　なんだ、と思って腕を見てみても、傷はない。
「アイツに触れられた瞬間、麻痺みたいな痛みがあったな……交戦は避けるべきか」
　直接の物理攻撃は無意味……となると、対抗する手立ては限られてくるだろう。
　いくら動きが遅いとは言っても、教室に入ってしまえば袋のネズミも同然だった。
「まったく、できの悪いホラー映画でも見てる気分だ」
　ジリ、ジリ。と、そいつには壁なんて障害物にもなることはなく、こちらに近づいてくる。
　さっきのお返しと言わんばかりに、無数の影を伸ばしてくる。が、拳の速度に比べれば遅い。
　攻撃の間を縫うように避ける。
　ほぼ限界まで身体を折りたたみ、出口である扉へと一直線に向かう！
「っ！」
　ドクン、と。
　背中に伝ったのは、なにか底知れぬ恐ろしい直感だった。
　それは理性などからはかけ離れた、動物そのものとしての本能。
　全細胞が警告している。その一瞬の硬直を無理矢理に引きはがすように、全力でその場から飛び退く。
「……なっ！？」
　そうしてようやく、バグが教室の扉を塞いでいたことに気づく。
　それも、教室全体を覆うようにして、バグが世界を侵食していたのだ。
　窓は、と後ろを振り返ってみても、そこに広がるのは闇よりも深い暗闇。
　床、天井、そして壁に至るまで……ありとあらゆるものが、闇に溶かされていく。
「万事休す、か……？」
　だがそれでも、希望は捨てない。
　何か、何かないのか……！
　侵食は着実に、それもこちらを飲み込むように続いていく。
　と。その視界の端に、何か不自然なものが見えた気がした。
「まさか」
　それは、一筋の光明と言って差し支えない。
　この状況を打開する、千載一遇のチャンスだった。
　その肉体は目に見えても触れることは叶わず。
　その存在が世界を飲むように闇へと染め上げたとしても。
「悪いな――水守宗司ってヤツは、ねちっこいほどに諦めが悪いんだ！」
　机をジャンプ台に、黒板に張り付いている磁石を握りしめる。
　そして、バグの本体を目掛けて、一気に殴りかかった。
　もちろん、そこに手ごたえのようなものはない。
　だが。
　ジ、ィ――。
　ノイズに似た耳鳴りに、そちらへ振り返る。
「お前は知らないだろうが、磁石ってのは電磁を勝手に捻じ曲げる。お前が電気的なものなら、なおさらその影響を受けるんだよ」
　握りしめていた磁石を放すと、リノリウムの床に反響して甲高い音が鳴る。
　バグの腹に空いていたのは、穴。
　それを修復するようにノイズのようなものが走っているが、恐らく構成データのようなものだろう。
　だが、それさえ根こそぎ磁石に吸い寄せられれば、自壊するのは当然のことだった。
「――！」
　声にならない悲鳴を残し、バグは空気に溶けるように四散する。
　それは蛍のように美しく輝き、数秒と経たずに朽ち果てていった。
　残された教室は散々に荒れ果てていたが、そこにバグの痕跡はなんら一つさえ存在していない。
「普通なら、空気で流れてしまうようなデータの塊なのか……？」
　ふと手放していた磁石を見ると、そこには結晶のようにこびりついた石のようなものがあった。
　それは、消える寸前のバグのように光り、どこか物悲し気な雰囲気を漂わせている。
「こいつは……」
「動かないで」
　おっと。
　そういえば、もう一人ばかり客がいたのを忘れていた。
　油断したな、と大人しく手を上げて、抵抗する気はない、とアピールしてみる。
「手の持っているそれ……こちらに投げて」
「…………これか？」
　バグの残骸がこびりついた磁石を人差し指と中指に挟んで、確認をとる。
　かすかに、そいつは首を振ったように見えた。
　さて、どうやって度肝を抜いてやろうか。