最終話 涙と笑顔と天気雨

「……それでショウたん。ボク達は何処に向かってるのかな？」

　太陽が降り注ぐ蒸し暑い雨空を、ショウとアルが傘をさしながら歩く。

「さっきの葛葉との会話を聞いていただろ」

「いやー聞いてはいたんだけどね。実のところ所々よく聞こえなかったというか？　いまいちよく理解できなかったというか？」

「白々しさにかけては、お前は世界を狙えるレベルだな……」

「そ、そんなことないって！　だからショウたん、ボクにも一体何がどうなっていたのか……教えてほしいなぁ」

「……」

「ね？　ね？」

「はぁ……」

　うち捨てられた子犬のような目で、ショウに懇願する『ふり』をするアルに、ショウは大きな溜息を吐きながら、やれやれといった感じで解説を始める。

「俺たちが向かっているのは病院だ」

「病院？」

「そうだ、貴志は病気で入院している。恐らく葛葉もそこに向かったんだろう」

「でもなんで、貴志君が病院に入院してるってわかったの？」

「白い部屋に長テーブルが備え付けられた白いベッドがある場所。そんな場所、俺は病院以外知らん」

「なるほどぉ」

　両の手をポンと叩きながらアルが納得したようにうんうんと頷く。

「もういいか？」

　ショウがそんなアルを置き去りにし、早足で先を急ぐ。

「まっ、待ってよ～。まだ聞きたいことがあるんだってばぁ！」

　慌ててアルがショウの後を追う。

「なんだ……」

　ショウは溜息を吐き、歩く速度を緩める。

「なんでショウたんは葛葉ちゃん……こっくりさんにあんな質問したの？」

「……」

「『貴志の寿命は後何日だ』……だっけ？」

　アルの間延びした口調で紡ぎ出された言葉に、ショウはわずかに目を伏せる。

「それが葛葉の依頼……何故、貴志は自分と友達になるのを拒んだか、の答えだからだ」

　ショウは伏せていた顔を上げる。
　その顔に、何ともいえない虚しさのような表情が見え隠れする。

「もうすぐ自分は死ぬ……漠然とはいえ、幼い貴志には恐ろしくて仕方なかったはずだ。だから貴志は願った。そんな自分と最後の時を過ごしてくれる『友達』という存在を」

　晴れ渡る雨空を見上げながら、ショウが淡々言葉を吐き出す。

「でもなんで？　それなら学校の友達じゃ駄目なの？」

　そんなショウの言葉に、アルが疑問を投げかける。

「もうすぐ自分は死ぬ。自分が死んだ後の、残された友人の心中を思えば、これ以上自分の友人と仲良くはできなかったんだろう」

「あぁ……まぁ確かに友達が死んじゃったらショックだもんねぇ。仲が良ければ尚更」

「だから、ショウは葛葉……こっくりさんなんていう存在に願ったんだろう。自分の友達になってくれ……なんて願いを」

　ショウのここまでの推論を聞いて、アルが首を傾げる。

「あれ？　だったらなんで貴志君は葛葉ちゃんと友達になることを拒んだの？」

「葛葉が花嫁衣裳だったからだ」

「？」

　ショウの返答の意味が理解できず、アルは再び首を傾げる。

「確かに貴志は友達が欲しかった。だが、それを願った相手の姿はなんと花嫁衣裳の葛葉だった。外を見ると天気雨……狐の嫁入り。恐らく貴志は気づいたんだろう。自分が呼び出したこっくりさん……葛葉がその嫁入りの狐だということに」

　ショウは大きく息を吐く。そのショウの吐息が、天気雨特有の湿っぽい空に溶けていく。

「自分が死んだ後のことを考えて、友達とこれ以上仲良くできない……なんて考える人間が、これから結婚する花嫁と友達になろう、なんてできると思うか？」

「それは……」

「だから貴志は花嫁衣裳に身を包んだ葛葉を見て、願いをキャンセルしたんだ。これから幸せな日々を送っていくはずの葛葉に、自分の死が枷となって、葛葉の幸せに水を差さないように」

　そこまで話すとショウが不意に立ち止まる。

「ショウたん？」

　慌ててアルも足を止め、後ろにいるショウに振り返る。

「……話しすぎて喉が渇いた。そこの自販機で何か買ってくる」

　そう言うと、ショウはそのまま歩道の脇にある、大きな公園の遊歩道に入っていく。

「ちょ、ちょっと待ってよ～」

　その後を慌ててアルが追う。

「アイタ！」

　が、いきなり立ち止まるショウの背中に、アルは顔面を強打する。

「イタタ～。いきなりどうしたのさ～ショウたん」

　赤くなった鼻の頭を摩りながら、アルはショウの背中から顔を覗かせる。

「……あれは」

　ショウとアルの視線の先。
　そこには降り注ぐ雨に身を委ね、ずぶ濡れで公園のベンチに座り、空を見上げる葛葉の姿があった。
　そんな葛葉にショウが静かに近づいてゆく。
　ショウの足下から、ピチャリ……と水溜りを踏む音が響く。
　その音に気づき、葛葉がゆっくりと視線を空からショウへ移す。

「なんじゃ、お主たちか……」

　力無い口調で葛葉が自虐的な笑いを浮かべる。

「滑稽なものじゃな……。もう何百年と生きてきたというのに、あのような小童の心中一つ察してやれんとは……」

　乾いた葛葉の笑いが公園に響く。

「貴志は？」

「逝ったよ。妾が行った時にはもう口も聞けず、目もほとんど見えておらんようじゃった」

「……そうか」

　葛葉が再び空を見上げる。

「だがな、最後に貴志は笑ったんじゃ……！　窓の外からただ見ていることしかできない妾に向かって確かに……！」

　葛葉は空に向かって叫ぶように言葉を吐き出す。
　そんな葛葉の肩は小刻みに震えていた。

「なぁショウよ……教えてくれ。妾は、貴志の願いを、叶えてやれたのか……？」

「さぁな……そればかりは俺にもわからん」

　そっけなくショウが答える。

「ははは……ほんにお主は、はっきりと言う男じゃの」

　葛葉の口から、再び小さく乾いた笑いが零れる。

「だが」

　そう言葉を続けたショウが、晴れ渡る雨空を見上げる。

「貴志は最後にお前に向かって笑った。他の誰でもない、お前に向かって笑顔を向けながら、その生涯をまっとうしたんだろう？　だったらお前も笑って貴志を送ってやる……それが友達って奴なんじゃないのか？」

「そうか……そうじゃな……。は、ははは……。どうだショウ、アル？　妾は……笑えておるか？　貴志の友に相応しい笑顔が、できておるかっ……！」

　その大きな瞳から、止まらない涙を流し続けながら、葛葉が笑う。

「あぁ、笑えているよ。最高の笑顔だ、なぁアル」

「うんうん、そうだねショウたん。葛葉ちゃんの分はこの空が代わりに泣いてくれるっていうから、今は笑おう。葛葉ちゃん！」

「ははは……お主がキザな台詞を吐いても、胡散臭いだけだな」

「全くだ」

「ひ、ひどいよ～二人共！　ボク今、すっごいい台詞言ったよねぇ！」

　木漏れ日が眩しい空から降りしきる雨の中、一匹の狐が泣きながら笑う。
　こんな美しい矛盾もたまには悪くない……ショウは静かに心の中でそう思った。




「……で」

　あれから三日……。
　ＡＳ探偵事務所は現在遅めの昼食中。
　ショウの視界には、昼食のそうめんを頬張りながら、幸せそうに笑う葛葉の姿と、そんな葛葉を先ほどから写メで何枚も撮影するアルの姿があった。

「何故お前がまだここにいる！」

　ガタンと音を立てながら、ショウが勢いよく席を立つ。

「ふぇ？」

　チュルンとそうめんをすすりながら、葛葉が不思議そうな顔でショウを見る。

「ふぇじゃない！　なんで嫁入りした娘が家にも帰らず、呑気に人の事務所でそうめんをすすっているんだ！」

「あぁ、それなんじゃがな……破談した」

　軽い口調で葛葉がサラリと言う。

「はっ？」

　葛葉の言葉をとっさに飲み込めないショウ。

「いやなに。婚姻式の途中で呼び出されてから、ずっと連絡もせず放置していたからの。先方がいたく激怒してな。婚姻を破談にしたそうじゃ。まぁ妾も相手方の男は、どうも好きになれん陰気な奴じゃったからの。それは別に良かったのじゃが……」

「はぁ」

「婚姻を破談にされて、一族の顔に泥を塗ったということで、妾も勘当されてしまってな。いや、これは参った」

　ははは、と全く参った様子のない葛葉が高らかに笑う。

「事情は分かった。が、俺はお前を匿う理由はない。さっさと次の寝床でも探し……」

「理由ならあるぞ」

　溜息を吐きながら、ソファーに座り直そうとするショウの動きが、ピタッと止まる。

「……何？」

「こっくりさん」

「は？」

　ショウは首を傾げる。

「妾とやったじゃろう。こっくりさん」

「それがどうした」

「だからの、お主に呪いとしてとり憑くにした」

「はぁぁっ！？」

　再びガタンッとショウが勢いよく立ち上がる。

「待て！　今のこっくりさんは現代社会の知識を人間から吸収するだけだと……」

「ああ。そちらの方が妾達にとっても有意義だからの。だが別に呪わないだけで、『呪えない』とは言っておらんぞ、妾は」

「……」

　葛葉の言葉を聞いて、糸が切れたマリオネットのように、ショウはドサッとソファーに崩れ落ちる。

「……詐欺だ」

「まぁまぁショウたん、いいじゃない。念願の幼女助手（狐耳付き）だよ～」

　アルがいつものとぼけた口調で、消沈するショウをスマホのカメラで激写する。

「まぁそういうわけで、これからよろしくの。ショウ、アル！」

「こちらこそよろしく～」

「どこだ……どこに訴えればいい……？　警察か……陰陽師か……？　というか、そういえばこいつから依頼料貰ってないぞ……ブツブツ」

　仲睦ましげに手を合わせるアルと葛葉。
　その傍らで白目を剥きながら、ブツブツと独り言を呟くショウ。
　ＡＳ探偵事務所の夏は、まだまだ騒がしい夏になりそうだった……。




～終～