その箱は、十センチ四方の小さなものだった。

　素材は一般的な土器である。

　それは蓋をされ、何重かに紐でくくられ、
　その結び目はきっちりと封泥がされている。

　
　 　封泥とは、古代の封緘印である。

　封をしたい容器の結び目などに粘土玉を置き、
　その上から個人の所有を表す特別な模様を描いたり、
　印を押したりしたものだ。

　 現在では手紙やワインなどの
　封蝋・シーリングワックスに受け継がれているが、
　その粘土版と言ってもいいだろう。

　
　 最古のものは、約八千年前の新石器時代、
　シリアのテル・エル・ケルク遺跡で発見されている。

　
　このシリアの封泥をした入れ物のもっとも大きな特徴は、
　印をした本人や、印の所有者しか開けてはいけないという規則だ。

　 これは所有者を特定し権利を保護する
　個人の金庫のような役目を果たし、
　物資の数量管理や貿易流通のために使われたらしい。

　
　 古代の人びとが現在でいうところの
　経済取引や輸送適正取引のようなルールを
　粛粛と守っていたとは驚きである。 　　　

　

　
　 今回新たに発見されたこの古代の箱は、
　まさにそのような封泥がされたものだった。

　 箱の封印がすでに解かれているものがいくつかあり、
　その中には緩衝材としてか砂が敷き詰められ、
　一回り小さな銅の箱が入っていた。

　
　しかし肝心のその銅の箱の中身はどれも空だった。

　
　 かろうじて一つだけ、
　まだ封印が解かれていない箱もあるのだが、
　進んで開けようという者は一人もいなかった。

　
　 これらの箱のほとんどはある遺跡の
　神殿のような場所の櫃にまとめて収められていたのだが、
　その櫃に古代の文字でこうあったのだ。
　

　

　『この箱を持つすべての者は、黄金と楽園の夢を見るだろう。
　だが、この箱を開ける者は、その夢を現実のものとして味わうか、
　夢破れて絶望と悔恨を味わうかのどちらかになるだろう』

　
　

　 ちなみにこの遺跡と箱、
　ある農家のおじいさんが畑を散歩しているときに発見された。

　
　 地面からちょっと顔を出していた
　割れた箱の一つにつまづいてしまったのである。

　 運悪く、その時転んで頭を打ったおじいさんは
　ポックリとあの世へ旅立ってしまった。

　
　九十歳を超えるご高齢でもあり、箱が原因とも言いがたいのだが、
　こういったことは総じて噂に尾ひれがつくものである。

　
　 すでにネットやマスコミで騒がれており、
『呪いの箱』などと呼ばれている。

　

　 同年代の遺跡はすでにこの畑周辺の土地から
　いくつか発見されており、新たに研究者の名前が
　歴史に残るほどの代物でもなさそうだ。

　
　 そのうえもし万が一これが本当に『呪いの箱』だった場合、
　ファラオの呪いならぬ
『おじいちゃんの呪い』でバタバタと人が死んでゆく
　最初の一人として歴史に名前が残ってしまう可能性すらある。

　
　 そんなわけで、誰も名乗りをあげぬまま、
　今日まで箱は開けられずじまいだった。　

　

　
　 しかしある日、勇者が出現した。

　

　 あの封泥の印と同じ模様の粘土の塊が家の蔵にある、
　という青年が現れたのだ。

　 ニュース映像で箱と封泥を見たらしく、テレビ局へ連絡をいれたらしい。

　 取材陣が駆けつけ研究者が調べたところ、
　その土の塊は、あの封泥に押した印形であると判明した。
　青年の家で先祖代代、家宝として受け継がれてきたものらしい。

　

　
　 それならばまさに正統な箱の所有者、
　呪いもかかるまいということで箱の開封を頼まれた。

　さすが古代の遺物を連綿と受け継いできた鷹揚たる血筋である。
　快く応じてくれた。

　

　 さっそく研究者のいる大学に運び込まれ、
　取材陣に囲まれながらの開封作業と相成った。

　中身が毒物や細菌の可能性も考慮し、
　防護服など万全の準備を整えて、である。

　

　 周囲の緊張と興奮とは裏腹に、青年はあっさりと封を割った。

　
　 中には例の砂と銅の箱が入っており、
　その銅の箱の中には綿のような植物で守られた、
　土器のプレートが一枚収められていた。

　
　 土器のプレートには表に一言、
　そして裏にはいくつかの言葉が彫られているようだった。

　
　 それを見た研究者の顔が奇妙に歪んだ。

　
　 そして一言、そこにあった文字を現代の言葉に訳してつぶやいた。

　
　 「『ハズレ』」

　

　 たぶん裏にはこう彫られているのだろう。

　 『宝くじの交換はお早めに』。

　

　

　〈了〉