忠臣への報い　
　アイン＝ソフは剣士でありある女性領主の従者を務めている。常に主の傍にいて身辺の護衛やいざという時の将も務めている。
　だが主、長い間連れ添っていた夫に先立たれ今は息子に家を譲り隠居している身でこうアインに言うのだった。
「話大社もう老い先短くて家も息子に譲って」
「それで、ですか」
「もう思い残ることはないわ。けれど今の皇帝陛下は西の王国を警戒しておられて」
　長年敵対しているこの国にというのだ。
「ことを構えることも多いから」
「それで主もですね」
「ええ。私が女だてらに将軍だったから」
　それが為にというのだ。
「今年も戦場に出たわね」
「見事なご活躍でした」
「けれどもう歳で。本当は戦争をせずに済めば」
　軍人としてだけでなく長年夫と共に領地を治めてきた政治家としても言うのだった。政治家としての彼女は夫を助け長年善政を敷いたことで知られ家と領地を継いだ息子もこのことは幸いにして同じである。
「いいのだけれど」
「民が苦しまないからですね」
「そうよ。そして貴女もね」
　安楽椅子に座る自分の傍に毅然として立つアインを見て言うのだった。
「戦の場に立つこともないわ」
「私は主がおられるところには」
「何があろうともというのね」
「はい」
　毅然として答えるのだった。
「あります、そして」
「私を護ってくれるのね」
「それが私の全てですから」
　それ故にというのだ。
「果たさせて頂きます」
「そして私が命じれば」
「戦場に行きます」
「そうね。貴女の剣は見事よ」
　主も認めることだった、このことは。
「まさに一騎当千よ」
「お褒めに預かり光栄です」
「貴女にどれだけ助けられたか」
　戦の場で、そして王国や政敵、狂った暴漢達の刺客に襲われた時にだ。アインは実際に主を幾度も助けてきた。まさに主の剣だった。
「そう思うと何かしたいけれど」
「私は既に多くの俸禄と住むところ、食べるものそして服を頂いています」
　アインは主に勿体ないと答えた。
「ですからこれ以上のものは」
「そういう訳にはいかないわ。貴女のこれまでのことを思うと」
　主はそのアインに言うのだった。
「とてもね」
「それでは」
「何かあるかしら」
　こうも言うのだった。
「貴女への報いは。もういい馬も剣も授けたし」
「どちらも有り難うございます」
「他に何があるのかしら」
　アインのこれまでの忠義と働きに応えられるものは何か。主は暫くの間真剣に考えた。そしてその結果として。
　彼女と共に帝都に行った、そこでだった。
　アインにだ、帝都の家の屋敷においてこう言った。
「明日貴女は皇帝陛下から騎士に任じられるわ」
「私が騎士にですか」
「そうよ、帝国騎士にね」
　このことを告げた、それも優しい声で。
「私が皇帝陛下にお願いしてね」
「私を騎士にして頂くのですか」
「そうよ。そしてね」
　主はアインにさらに話した。
「お屋敷もね」
「買って頂けるのですか」
「騎士なのよ」
　その位になるからだというのだ。
「騎士は貴族でしょ」
「だからですか」
「今までは私のお屋敷に住んでいたけれど」　
　それが彼女の住んでいたところだったのだ。
「けれどね」
「これからはですか」
「そこで住んでね」
「何と言えばいいか」
「これでもまだ足りないと思っているわ」
　畏まっているアインに言うのだった。
「貴女のこれまでのことを思えば」
「とんでもない、私は主にどれだけよくしてもらったか」
「貴女がそう思っていることは私もなのよ」　
　自分もというのだ。
「だからよ」
「いいのですか」
「騎士の位もお屋敷のこともね」
「何と言えばいいか。では」
「では？」
「私はこれからもです」
　感極まった顔でだ、アインは主に言うのだった。
「主にです」
「その剣を捧げてくれるというの」
「この度の恩に報いる為に」
「恩を受けているのは私だけれど」
　それでもとだ、主はアインの心を受けてその気持ちを理解してだ。彼女に言った。
「貴女がそうしたいのならね」
「これからもですね」
「ええ、お願いするわ」
「それでは」
　アインは主に敬礼した、そして皇帝から直接騎士に任じられ主に屋敷を与えられてもだった。彼女の傍にいることにした。
　屋敷には殆ど帰らず主の傍にいた、そうして言うのだった。
「これからもです」
「何かあれば」
「はい、私がです」
　毅然として言うのだった。
「お護りします」
「有り難いわね、私は長く生きたけれど」
　それでもと言うのだった。
「貴女と出会えてね」
「そうしてですか」
「よかったと思うわ」
「そう言って頂き何よりです」
「ではこれからもね」
「宜しくお願いします」
「こちらもね」
　アインに笑顔で言った、アインは主が天寿を全うするまで彼女の傍にいた。その後は騎士として帝国に奉職し夫も迎えた。だが部下達にも息子にも主のことを話し続けた。自分があるのは主がいてくれたからこそとだ。深い恩義と忠義を以てそうした。


忠臣への報い　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　２０１８・９・１７