４

　水原爽が手を上げてくれたから。

　そのおかげなんだと、ひなたは思う。転校する度に、一番苦労するのは勉強の範囲がズレる事だ。リラックスしたクラスの空気もあってか緊張せず授業を聞けたが、やはり勉強が不得意なひなたには最大の関門だった。

　隣の席の金木良太が助けてくれなければ、チンプンカンプンも良い所だった。金木は優等生タイプの眼鏡男子で口数は少ないが、発言は的確で。前に座る野原彩子は、ちょくちょくひなたの世話を焼いてくれている。今までこんな経験が無かっただけに、ひなたは困惑する。

　だって、ひなたはクラスメートと交わす言葉なんて、一言、二言の世界だった。後は一方的な陰口だったのを憶えている。

　────宗方はキモチワルイ
　────何考えているかわからないよね

　────ドンクサイ、ジャマ。
　────目障り。

　────ねぇ知ってる？　アイツがいると怪奇現象がおきるの？
　────ボヤの話？

　────あいつがやったみたいだよ
　────口で言えばいいのに、陰湿。

　────消えればいいのに。いなくなれば清々するのに。

　キエテクレレバイイノニ。キエテクレタラ。キエテクレタラ。

　声はひなたに聞こえないようにしているようで、全て聞こえていて。感情を抑えきれなくて。彼らの言うところの怪奇現象をおこすその前に、ひなたは逃げ出すのが常だった。

「宗方さん？」

　声をかけられて、はっと我に返る。授業が終わって放心状態だったようだ。心配そうに水原爽が立っていた。

「えっと？　水原君？」

「爽でいいよ。俺も”ひなた”って呼ぶから」

　笑む。優しい微笑、という表現が適格か。

「え？　え？　えーーーーーーー？」

「おい、爽！　宗方さんが困ってるだろ！」

「というか、お前がそこまで執着するの珍しいな。まぁ確かに、人見知りの宗方さんにはそれぐらいで丁度いいかもしれないけど、さ」

「なんか妬けるよねぇ」

　と野原彩子が苦笑している。

「そういう話しはすぐ、女子が混ざってくるよなぁ」

「なによ！」

「執着かぁ、そうかも」

「へ？」

　声を上げたのはひなただった。爽を見る。満面の笑顔でひなたを見ている。

「爽、がっつくな。嫌われるゾ」

　金木涼太が真面目な顔で忠告するのがおかしかった。

「水原君みたいな人にならがっつかれてもいいけど、ね」

「俺らは」

「論外！」

「テメー！」

　そんな喧騒の中、爽はひなたの手を取る。

「ひなたはお弁当？」

　首を横に振る。

「食堂を案内するよ。一緒に食べよう？」

　それはあまりに鮮やかに、体を引き寄せられて。

「あ、水原君！」

「宗方さん！」

　水原爽はまるでイタズラをした子どものようにニコニコしていて。

「行こう」

　軽くダッシュする。ひなたは転びそうになりながら、爽についていくのに必死になる。手は握られたまま────。










「なかなか美味しいでしょ？」

　爽がニッと笑って言う。学生食堂で、ひなたはうどんを、爽はラーメンをすすりながら。

　向い合って食べるのが、ひなたには何とも気恥ずかしいものがあった。だいたい、異性と一緒にご飯を食べるという経験が無い。人生初と言ってもいい。頭はパニック、混乱をきたしていたが、不思議と能力の暴走は無い。その代わり、心臓の鼓動が止まらない。

（どうして？）

　自分の体のことながら、分からなくなる。帰ったら父と母に相談すべきかもしれない。今のひなたには【異常】だと感じてしまう。暴走が無いのはそれだけで感謝であるのだが。オカシイ。違和感を感じながら。定期的なメンテナスが必要な自分の体を呪いながら────。

　爽を見る。美味しそうにラーメンをすすっていた。

　爽はひなたの事が分からない。
　だから、そんなん風に接してくれる。

　ひなたを、ただの転校生と思ってくれているから。

　バケモノなのに。私はバケモノなのに。そんな想いばかりがよぎる。きっと水原爽は、ひなたの正体を知ったら幻滅────恐怖する。こんな風には接してくれない。そう思うと、それだけで寂しくなる。

「────た、ひなた？」

　ずっと声をかけられていたらしい。思わず、体を硬くする。でも爽は構わず、ひなたを見やる。

「食べ方が可愛い。小動物みたいだ」

「へ？」

　リアクションに困る。そう言われても猫舌なのだ。ちょっとずつしか食べられないのだが、遅いと怒られるのではなく、愛玩されるとは思ってもみなかった。

「いいよ、ゆっくり食べて」

「あ、うん。ごめんなさい」

「何で？」

　爽はきょとんと首を傾げる。

「待たせてしまって。遅くて────」

「ひなたは固くなりすぎ」

　爽は笑った。え？　とひなたは爽を見る。

「食べている宗方ひなたさんを見られるでしょ？　何より役得だし」

「……恥ずかしい。私を見ても、何も得は無いよ？」

「まぁ他の女子のは見ないね」

「え？」

　それは見世物という事？　

「ひなたの表情をたくさん見たい、ってのはダメ？」

　さらに笑顔で。ひなたは俯く。この人はどうして、こうも簡単に壁を越えられるんだろう？　そんな事を言われた事がなかったので、ひなたはどうしていいか分からない。

「食べたら、学校の中を案内するよ」

　と爽は小さく笑んで、じっとひなたを見ては微笑む。

「……食べにくい」

　ひなたが漏らした言葉に、爽はさらにニッと笑った。

「食べさせてあげようか？」

「け、結構ですっ！」

　ひなたの耐久力は崩壊寸前だった。爽はニコニコ笑っている。ひなたも少し笑った。笑うなんていつ以来だろう？　そんな事を思いながら。










　爽はひなたの手を引く。

「あの水原君？」

「爽でいいって言ったけど？」

「いや、いきなり呼び捨てというのは……」

「俺、ひなたを呼び捨てにしてるけど、変えないよ？」

「あ、それはいいんだけど、あの────」

「なに？」

「学校の中を案内してくれるのは嬉しいけど、その手を離してくれると────」

「なんで？」

「あの、ちょっと恥ずかしくて」

「でも、初めての学校で迷子になっても困るでしょ？」

「ま、迷子って、私はそんな迷子になんか────」

「ならない？」

「なら────」

　そういえば実験室で、よく研究室を間違えていた事を思い出す。その度に男の子が私の手を引いて、案内してくれた。あの時間だけは幸せだった。あの子は何の予備知識もなく接してくれたから。今の水原爽のように。

　その少年をひなたは暴走して、焼いてしまった。

　焼いてしまった────記憶が繋がる。ひなたは、爽の手首を見る。手首から見えた爛れた痕。

　保健室、体育館、視聴覚室、家庭科室、職員室、そして図書室と案内してくれる水原爽を見ながら。

　何の気なしに、爽が制服のシャツを少し捲った。
　見えた、深く焼きついた痕が。

（ウソ？）

　それは間違いなく、ひなたが傷つけた痕で。あの少年と水原爽が重なって。焼かれてなお、苦悶の顔を浮かべながら、それでも笑顔を浮かべていたあの少年が頭から離れなくて。

「ごめんなさい────」

　口を抑える。感情が制御できない。どうしたら？　どうしたら？　どうしたら？　このままじゃまた爽を焼いてしまう。また傷つけてしまう。

　ひなたは、衝動的に逃げ出していた。










　やっと見つけた居場所を、壊したのは過去のひなた自身。
　泣きたい。泣けない。泣きたい。

（なんで？）

　無音なのにガラガラと崩れる音を感じた。

　もともと、ひなたには居場所なんか無い。ひなたは距離を置く。それを今まで繰り返してきた。これだけ心が揺れているのに、今のところ発火能力は自制の範囲内。それに少し驚く。

　だが、ため息は止まらない。

　居場所を見つけた気がしたのに。あてもなく学校の中を歩く。ただ、当たり前にみんなと話しがしたいのに。その勇気を少し貰ったのに。

　今日一日の事を思い出して、ひなたは微笑みが浮かんでくる。なんでだろう、外から来た人間に対して暖かいのは、やっぱり水原爽という男の子を中心に回っている気がする。でも─────。

「見つけたッ」

　息を切らしながら、爽が駆けてきた。誰もいない体育館で、爽の足音だけがやけに響いた。

「何で逃げるの？　俺が何かした？」

「何もしていないけど」

「だったら何で？」

「来たら、ダメ─────」

「だから、なんで？」

　爽は駆けるのを緩めて、歩む。でもその歩みは止めない。

「思い出したから」

「え？」

「へ？」

　二人の反応が微妙に違う。違うの？　とひなたは爽を見る。爽は満面の笑顔でひなたを見る。

「違わない」

　爽が言った。ひなたは唾を飲み込む。

「君と過去に会ってるという事実なら違わない。俺は君を知っている」

　ひなたは後ずさる。

「ずっと会いたかった、から」

　爽から漏れた言葉は、まったく予想もしていない言葉だった。

「もしかして、これを気にしてるの？」

　と腕を捲る。爛れた焼け跡が肘まで、多分それは全身にわたっているはずだ。ひな
たは思わず目を逸らす。

「私が怖くないの？」

　知っているはずだ。私が水原爽を焼いた事を。知っているはずだ。私が遺伝子特化型サンプルである事を。知っているはずだ、私が実験室を潰した事を。私はそれができる【バケモノ】だという事を─────。

　爽の手が伸びる。首へ。

　窒息させてくれたらいい。爽にはその権利がある。彼に与えた苦しみ。そして未だ制御できない自分の体。また次に誰かを焼く事になるんだろうか？　自分の意識とは関係なく。もしそうなら？─────怖い、怖すぎる。

「これでいい」

　ニッと爽が笑った。首には小さな青い石であしらったネックレス。銀鎖に青い石の礫が妙に際立った。

「へ？」

「忘れてないか？　俺も遺伝子特化型サンプルだってこと？　実験室にいたんだぞ、俺？」　

　笑みを絶やさずに、言葉を続ける。

「火傷ならたいした事ない。自身の能力をうまく使えなかった授業料だと思ってる。何より、ひなたの消息を失った【今まで】の方が何より辛かった」

　この人は何を？　ナニを？

「ずっと探していたって事だよ」

　そう爽は言う。混乱する。言っている意味が分からない。そんなひなたに向けて、爽は優しく手を延ばした。