初めに――ある語り部の昔話。

　一つ、昔話をしよう。


　むかしむかし、大体三百年ほど前までの話。竜と人間はそれなりに仲良くしていた。
　だけどそれは突然終わりを告げる。
　今は竜も人間の住む領域は分かれている。
　竜は王都より――正確には王城の北の山に住み、王城は竜と人間の領域を繋ぐ場所にある。
　これからするのは、何故住む領域が分かれるに至ったか、そのきっかけの話だ。


　そこには二人の男がいた。
　そこは赤く染まっていて。
　そこには死が満ちていた。

「何故だ。何故なんだ！ どうしてこんなことができるんだ！」

　傷だらけの男が言う。
　黒を基本とした服を血に濡らして。
　彼の歩いた道は赤いものが滴った跡が残る。
　金色の目は困惑と焦りと、どうしようもない悲しみに満ちていた。

「ルークにはわからない。俺の気持ちなんてわからない。この未来《さき》に何があるかなんて知らないで」

　赤い目の男が言う。
　目の色と同じ色の液体を頭から被ったように、全身が血に濡れている。
　金目の男と違う点は、それが全部他人の血であるという事だった。
　抜身の剣も血に染めて、切っ先を相対する男に向ける。

「竜と人間は共には生きられない！ 俺は確かに『見た』んだ！ だから殺すしかなかった」

　叫んだ赤目の男の声はだんだんと上ずっていく。
　何かに逸るように。急かされるように。
　その心が何かに囚われていくのが、金目の男にはわかった。

「はははは！ だからお前も死ぬがいい」

　だが次の瞬間に、赤目の男の動きが止まる。
　目の色が変わる。
　赤く輝いていた瞳が、藍の落ち着いた色へと変化した。

「あ……ああ……」

　信じられぬ物を見るように、男は自分の周りを見回した。
　倒れ伏して、物言わぬ骸たち。
　圧倒的な死の群れの中に生きている者が二人、立っているだけだった。
　金目の男がふらりと倒れかかる。
　骸の仲間入りをする淵に、金目の男はいた。

「なんて、ことを……俺は……」

　赤目だった男は呆然と呟いて、剣の先を自らに向けた。

「やめ、ろ……やめろ……！」

　金目の男が伸ばした手が力を失って大地に落ちる。
　それと同時に、赤目だった男は胸から血を吹き出して、死へと旅立った。
　大地に使い手の消えた剣が落ちる音が響く。

「くそっ……何でだ……何でなんだ……！」

　ただ残ったのは悔しそうな金目の男の嘆きだけだった。


　この赤目だったという男は王族の男だったのだという。
　殺されたのは、竜たち。
　これがきっかけで内乱に発展しかけたのさ。
　憎しみが憎しみを呼び、終止符を打つために当時の王様が何か魔法を使ったとか、使ってないとか。
　それからというもの、竜と人間がかかわる時には一定のルールが定められた。
　竜は人間の領域には立ち入らない。人間は竜の領域には立ち入らない。
　例外はこの国の王族の護衛だ。

　何故って？

　何故だと思う？


　それはね、この国の王の一族の始祖は竜だからなのさ。
　ただの竜じゃない。千年も昔にいたという竜神とも言われていた。　
　だからこそ、この国は竜の国。
　そんな竜の血を引いてるからこそ、竜は王族に仕えるってわけさ。
　王都《このまち》で金目の者を見つけたら気をつけな。
　近くに王族の誰かがいるってことだからさ。
　お代はいいって。
　俺も緑の髪に長い耳の人間なんて初めて見たんだからさ。
　リトミアって国の西に広がる森だろ。
　森の民なんて滅びたと思ってたのに、違ったんだな。
　では、お連れの黒髪のお嬢さんもお元気で。
　本当にいいものを見せてもらったよ。
　何の用事があるか知らないが、無事に終わることを祈っているさ。