行く末

　――とてとてとてとてさ

「……え？」

　しばらく歩いてやっと、可愛らしい足音を聴き取った。
　おそるおそる振り返る。

「うわっ！？　何で付いて来てるんだ！」

　予想はしていた。だが、目の当たりにすると驚きたくもなる。
　大きな声で非難されても、先ほど別れたはずのドラゴンはお構い無しだ。小さな歩みでコレットの足元に追いつくと、嬉しそうにすり寄って来た。

「……！」

　このまま町まで付いて来させる訳にも行かない。僅かに眉根を寄せて、ドラゴンを抱え上げた。

「お前、帰る場所がないのか？」
「わう？」

　目線を合わせて尋ねても、返って来るのはキラキラとした眼差しのみ。

「参ったな……」

　ちらり、と腕時計に目を落とす。時間を確認する訳ではない。これは予知能力の有るコレットの癖だ。

　予知能力があるからと言って万能とは言えず、近い未来しかわからないし、制約もある。むやみやたらに使えはしない。だからコレットにしてみれば、ほとんどギャンブルに勝つ為の能力だ。

　最初にドラゴンを見つけた時は、この力を使ってやろうなどとは思わなかった。
　しかし今となってはいささか事情が違う。
　一つ溜息を付いて、神経を集中させた。
　
「あー、なるほど……ね」

　見えた未来は、あまり良く無い。何とかまいて置いて行っても、街にこのまま付いて来させても、結果は変わら無いに等しい。
　闇商人やら冒険者なりに、商品の為に捕獲されるか経験の糧にされるか。この幼いドラゴンにはどちらの未来も余りに酷だ。

「お前の巣、何処だろうな……」

　ドラゴンの巣に近付くなどと、本来は自殺行為。だがこのドラゴンの行く末を見て、放っておけるコレットではなかった。出来るなら仲間のもとへ返してやりたい。そう思い始めていた。
　ドラゴンは問いとも付かないその言葉に瞳を瞬かせ、初めてコレットから視線を外した。
　向けた先には遠くにそびえる険しい山。

「……あそこが帰る場所？」
「わう！」

　滲み出る肯定の響きに、コレットは苦笑した。

「仕方ない。急ぐ目的がある訳でもなし、付き合ってあげようか」

　ドラゴンを胸から離し、宙に抱え上げた。
　昇り立ての朝陽で影を作りながら、ドラゴンは嬉しそうに羽をばたつかせる。

「わん！わん！」


　――こうしてコレットと小さなドラゴンとの、短くも密な旅が始まったのだ。