†　二の罪――我が背負うは罪に染まりし十字架（陸）

「……お前、ずいぶんと殺しているな」
　向き直りもせず、煙管に手を添えると、男は問い返した。
「それも百や千なんて半端な数じゃない。わかるさ。職業柄、人殺しの匂いは見逃さない。だが、お前は殺し屋なんてものじゃないようだ……たとえば――人間とは異なる理に存在する者」
　そう言って彼は、横に座った少年の影ができるはずであろう位置に目を落とす。
「そういえば今日、とある男により魔王とやらが召喚されたんだとよ」
　煙管男は続けながら、揚げスパゲティの一本を手に取ると、くるくると回して差し出した。

「……悪魔は嫌いか？」
「ああ。いや、好きか嫌いかで言えば――戦ってみたい」
　無口な後客からの質問に、今までの気だるげな声へ僅かに色を乗せて返答する。
「ほう。なれば貴様が出会えば――」
「この俺様とどちらが強いか、試してみたいもんだね」
　言い残して歩き出すと、いつの間にか煙管と持ち替えたらしいダーツを軽く投げ、彼は消えた。

「……いい腕だ」
　見事なまでにブルへと刺さった矢。
　残された若者は、銀色に輝く前髪の切れ間よりそれを一瞥して嗤うと、スパゲティの先端を噛み折った。


　　　　　　　　　　　　†　†　†　†　†　†　†


「深夜に外出なんて珍しいね。思春期こじらせた？」
　認証を完了してゲートをくぐるや否や、エントランスに佇む後ろ姿が呼びかけてくる。振り向きもしない三条だが、その声色はどことなく曇っていた。

「雨でも、見てたのか？」
「……空が泣いてるみたいだね」
（なんだ、このロマンチストは）
　溜息を漏らしつつ、追い越しざまに缶コーヒーを握らせる。
「泣いてたのは空じゃなくて、あんたのほうじゃねーのか」
「……なにそれ。急にポエマーみたいになっちゃって。早速ペース握られちゃってるみたいだけど、きみが言っても似合ってないから」
「いやいや、日米同盟並に固い結束だし」
「どう考えてもあっちがアメリカだね」
　背中合わせで悪態をついてくるのは、いつもと変わらぬ彼女だ。

「すっかり元気になったみたいじゃねーか。単純で何より」
「だーかーら、最初から泣いてないもん！　あと単純でもないし」

「……太った、とか？」