７

　ひなたは、爽の顔を見て、もう一度声に出した。

「本当にバケモノの片棒担ぐつもりあるの？」

　ひなたは聞く。水原爽が小さく笑んだ。

「愚問だね」

　水原爽は何一つ揺るがず、あっさりそう答えた。

「私は未だに持て余してるよ、この力を」

「研究者がそもそも持て余していたんだ、当然じゃない？　その為にデバッガーの俺がいるんだから、いいんだよ」

「私は誰かを傷つけるよ、きっと」

「ひなたが傷つかなきゃ問題ない」

「でも私、バケモノだけど、みんなとも友達になりたい」

「なれるよ、ひなたなら」

「……バケモノなのに？」

「ニンゲンの本性なんてそんなもんでしょ？　ひなたがバケモノなら俺もバケモノだから大丈夫」

「――爽君、力を貸して」

「うん」

　爽はにっこり笑んで、指を向ける。先程、彼女が焦がした体育館の壁を。

「一撃、あそこに。ただ少し力は抑えて。俺もブレーキをかけて微調整はするけど、溶かしてしまったら意味がないから」

「……」

　意識して力を使うのはこれが始めてだ。こんなワガママが許されるのか、正直ひなたには分からない。目の前の彼女の水原爽に対しての純粋な想いすら羨ましい。ただ、だからと言って自分を犠牲にしたいと思えなくなった自分もいて。

(私なんかいなくなればいのに)

　過去のひなたは、いつもそんな事を思っていた。だって、ひなたの制御できない能力が、かつての水原爽のように誰かを焼いてしまうかもしれない、それこそ恐怖だったから。

　だけど爽は言う。バケモノの片棒は担ぐ、と。ひなたは思う。エゴでしかないとしても、目の前の誰かに手を伸ばしたい、と。

　そして、こんなにも純粋な気持ちを捧げる彼女が、あまりにも苦しそうに見える。

「ひなた？」

「あの子の苦しさも、きっと私と一緒だと思うんだよね」

　水原爽は軽く息をつく。

「多分、彼女は 廃材（スクラップ・チップス）だ。いわゆる実験失敗作。オーバードライブしてるし、無理だと思う」

「……バケモノの片棒かつぐんでしょ？　デバッガーは私を助ける為にいてくれるんでしょ？　そして爽君は私を助けるために手をつくしてくれたんだよね？　だったら、あの子も助けてあげて。その方法を考えて」

　ひなたはにっこり笑んで、水原爽に応じる。彼は憮然とした表情でスマートフォンに目を落とす。

「確証はないぞ？」

「やるだけやる。私はあの子に手を伸ばしたい」

「作戦は変わらない。とりあえず、壁を吹っ飛ばせ」

「やってみる」

　頷くと同時に、彼女は言葉にならない咆哮を上げた。

　力がコワイ。誰かを傷つけるのがコワイ。誰かを失う事も。コワイ。コワイ。誰かに手を伸ばす事も、誰かに後ろ指をさされる事も。誰かに背中を向けられる事も。――だから水原爽が自分に手を伸ばしてくれた事は嬉しい。でもその半面、彼女の気持ちを突っぱねる水原爽を哀しいと思ってしまう。勿論、世界中の人間と仲良くなれるなんて思ってない。

　ただ、目の前の彼女は苦しそうだ。それだけ爽に手を伸ばしたと思っていた証拠だと思うから。

『ミズハラ先輩……先輩……先輩、先輩！』

　伝播する声。ひなたは握り拳を固める。

「爽君を信じる」

　自分の意志で力を放つのはこれが初めてだ。うまくいくか？　不安が生まれる。だけど、水原爽を信じると決めた。力は最小限、学校もできるだけ壊したくない、みんなを傷つけたくない。力を込めて。だから――。

「へ？」

　ひなたは目を疑った。炎は生まれなかった。その変わり、無音で壁が崩壊する。

「重力操作か！　さすがひなた、想像以上だ！」

「え？」

　鉄骨が剥き出しになるのに罪悪感を感じていたのに、出たのは賞賛の声。

「ひなた、もうひと押し。鉄骨を束ねる事ができるか？」

「やってみる……」

　ぐっと拳を握る。鉄骨がぐにゃりと曲がって、一本に集中する。その瞬間、暴れくれっていた電気の弾丸が鉄骨に集まった。

「避雷針？」

　爽が狙っていたのは通電しやすい避雷針モドキの確保だった。それで過剰帯電保有を分散する事ができたらと思案していたが、ひなたの能力はその計算をはるかに超越していた。

「ああぁああっ…あっ！」

　彼女の叫びがこと切れ、体が倒れる。慌ててひなたは駆けつけた。

「ひなた！」

　爽が止めようとしたが、ひなたの方が早かった。彼女に触れた瞬間、手を押し返す程の電流が体を駆け巡る。それでも構わず、彼女に向けて手を伸ばした。

　彼女も無意識に手を伸ばす。
　手を握る。電流がさらにひなたの躰を駆けまわった。

「ひなた！」

　水原爽が叫ぶ。ダイジョウブ。声にならない声。ようやく唇だけ動かす。考えてみたら腹ただしい。勝手に実験して、弄り回して、そしてサンプルだの廃材だの。実験室の科学者達は勝手過ぎると思う。そんなに実験したいのなら、自身の体を使えばいいのに。

　だから――。

　ひなたは伸ばしたその手を絶対に離さない。電流を押し返すようなそんな動きを体の中に感じる。電流を押し返す？　違う、そうじゃない。電流そのものを飲み込む【力】を感じた。
　その手に爽も伸ばす。

「爽君？」

「迷わなくていい。ひなたなら大丈夫」

　と爽が手を伸ばした瞬間に【力】がより力強く、波打った。

「これが爽君のブースター？」

　唖然とする。ブレーキをかけたり、倍増したり。暴走なく思った方向に、ひなたの感覚で【力】を放つ事ができる。これがデバッガーの能力？　思考する。

　水原爽は迷うな、と言う。それだけで完全に【力】を使う事への迷いが消えた気がする。
　だから、だから、だから、だから、迷いなく。

　ひなたは手を伸ばした。

　仄かな光は、火垂るのようで。でもそれがひなたの掌から、雨のように、シャワーのように、それでいて縦横無尽に光注ぐ。

「遺伝子レベル再構成、か」

　水原爽は息をつく。光が彼女の体を駆け巡って、過剰電流はすでにかき消されていた。最早、何を驚いていいのか分からない。分かっていた事ではあったが、宗方ひなたの遺伝子特化型サンプルとして、底が知れないと思う。末恐ろしいが、愛おしい。今回はあの時のような暴走はなかった。いや、それ以上の成果で被害を最小限に抑えたのではないだろうか。

「爽君？」

「スゴイ。よくやった！」

　ひなたの髪を無造作に撫でた。ひなたの膝が力を失い、倒れ込みそうになるのを、爽は何でもないように受け止めた。ぐっと、ひなたを抱き締める。爽自身も過労で倒れそうなのを堪える。

「ひなた、もう少しだけ頑張られる？」

「え？」

「あそこ」

　爽は指差す。何の変哲もないLED電灯だ。

「電波を感知した。多分、見られてる。実験室に」

　ひなたは最後の気力を振り絞る。彼女と応対した時には見せなかった、敵意を向けて。

「ひなたが監視対象なのは変わらないし、放っておいていいと思う。でもそれじゃ踊らされてる感があって、俺も癪だ。どうする？」

「どうするって…」

「策としては気付いてない素振りが望ましいけど、ね」

「うん……」

　ひなたは拳を握る。水原爽の言う通りだ。 廃材と実験室。結局、終息したのではなく息を潜め、研究を水面下で続けていたに過ぎない。今回に関しては想像と少し異なる部分―― 廃材の暴走――があるのだが、それはひたなや水原爽が知る由もない。

　そして、ひなたはムシャクシャしていた。

　結局、今後も監視され、道具として利用しようとするのが変わらないのなら？

　スクラップ・チップスという存在が現実にいるから。

　水原爽はバケモノの片棒を担ぐという。そして爽は、思案した上で『癪だ』と言い切った。結論はひなたに任せる、と言いながらも。それは彼自身も遺伝子特化型サンプルとして生きてきた苦悩から、と言える気もする。

　だから、ひなたは押し殺した感情を吐露するように、拳を固めた。
　熱を感じる。無造作にボールを投げるような感覚で腕を振った。

　生まれる火球が、激しく音をたてて破裂する。そして静寂。もう力を出し尽くした。今度こそ――ひなたは、力なく爽のもとへ倒れる。

「お疲れさま、俺のお姫様」

　小さく笑んで、その頬に唇を重ねた。