宿に戻ると、お母さんが宿の前で待ち構えていた。
「お母さん！　お兄ちゃんが！」
「見れば分かるわ。まず落ち着きなさい」
　お母さんは冷静だった。
「崇は？」
「土砂崩れに巻き込まれた」
「そう。気を失っているだけ？」
「多分な」
　端的な会話が続くが、必要最小限の情報でお互いの理解ができている。
　夫婦ってこんなかぁと思わずにはいられない。
　いやいや、そんなことより。
「お父さん、早くお医者さん呼ばないと」
「お待ちください。今から村の診療所に連絡しても、明日の朝になります」
　女将さんが口を挟む。
「そんな！　じゃどうするんですか！」
　私は自分が冷静ではない事に気がついた。
　普段は散々小馬鹿にしているお兄ちゃんだが、やっぱり私のお兄ちゃんなのだ、と改めて自覚した。
「源さん」
「あいよ」
　女将さんが「源さん」とかいう初老の男性を呼んだ。厨房から現れたので、料理人だろうか？
　お兄ちゃんは部屋に運ばれ、布団に寝かされた。それでも目を覚まさない。
「右足のここ、打撲だな。骨まではいってない」
　源さんはお兄ちゃんの右足を触り、そう断じた。
　医者でもないのに、ここまではっきりと断定するのはどうなんだろう？
　よほど不審な顔をしたいたんだろう。
　源さんが私の胸中を見透かしたように、恐ろしいことを告げた。
「ワシに解体できんモノはない。人間の骨格なんてのは見りゃすぐ分かる」
　解体……。まるで猟奇殺人の犯人みたいなことをいう源さんだった。
　でもその程度で良かった。
　私はまた、あの時の右手の感触を思い出した。
　あの時のお兄ちゃんの右手。
　石のように冷たい手。
「よし。茉莉、行くぞ」
　お父さんが立ち上がり、ってええ？　どこ行くの？　お兄ちゃんを放っておいて？
「『探検』が終わっていない」
　な――！
「それどころじゃないでしょ！　お兄ちゃんが怪我したのに！」
「茉莉、崇は大丈夫だ。後は安静にしていればいずれ気がつく」
「だったら尚更――」
「いいか茉莉」
　お父さんの語気に気圧され、私は続く言葉を飲み込んだ。
「崇は『探検中』に不慮の事故で脱落を余儀なくされた。それに俺たちがここにいても出来る事はない。お母さんもいるし、女将さんもいる。なら俺たちに出来る事は何だ？」
　何を言ってるんだ、このオヤジは？
「『秘境』の『探検』を完遂させることが、崇への弔いだ。せめてそれくらいはしないとな」
　と、弔いって。
　お兄ちゃんまだ死んでないよう……。
「茉莉」
　お母さんが私の肩に手を置いた。
「お父さんの性格は分かっているでしょう？　ここはお母さんがいるから大丈夫。あなたはお父さんのそばにいてあげて」
　は――？
　この親は一体何を考えているんだ。
　自分たちの息子が大怪我したんだぞ？
「崇が目を覚ましたら、絶対に『探検』がどうなったか訊くだろう。その時になんの成果もなく、ただここで看病してました、なんて言ったら……崇がどう思うか」
　私は、その言葉にはっとした。
　お兄ちゃんの事だ。きっと自分のせいで『探検』が中断され、自分のせいだと自らを責めるに違いない。
　まったく。
　厄介な家族だわ。
「お父さん」
「ん？」
「今度はちゃんと『滝』に向かってね」
　お父さんは私のその言葉に、満足そうに頷いた。
「もちろんだとも！」