「泡になる前に」
「泡になる前に」
毎週金曜日は、彼方が飼育小屋で動物たちの世話をしているはずだった。
しかし、どこにも彼方の姿は見当たらない。
授業が終わってからお互いに委員会の仕事をするために、
廊下で「また後で」と、別れたはずなのに。
二人は毎日一緒に登下校する。
仕事が終わったからと言って、先に帰るはずがないのだ。
そんなことは一度もなかった。
それに、飼育小屋は少し荒れているように見える。
動物たちの飲み水や餌の補充もされていない。
-彼方はここに来ていない…?-
飼育小屋には鍵が掛かっている。彼方と別れたのは一時間ほど前だ。
何かをしているとしても、あまりにも遅すぎる。
-もしかしたらまだクラスにいるかもしれない-
なんだか悪い予感がする。
日向は自分たちのクラスへ足早に向かった。
静かな廊下に日向の足音が響く。
お世辞にも広いとは言えない校舎の3階の一番隅。
それが日向と彼方のクラスの1組。
3階までの階段を全力で駆け上がり、震える指で扉を開けると、
そこには1人の男子生徒しか残っていなかった。
「高橋…?」
彼はよく亮太とよくつるんでいる中村将悟。
男子にしては髪が長い、バンド少年だった。
彼は誰かを待っているのか、一人で雑誌を読んでいるようだった。
-彼方がいない-
「中村…。彼方…彼方を見なかったか!?」
息を切らし、切羽詰った様子の日向を見て、中村は驚いたようだった。
「えっと…さっき、一人で帰ってくの窓から見えたけど。
どうしたんだ?」
日向は考える。一人で帰るわけがない。
だって家にはあの人がいるかもしれない。
臆病な彼方が家に一人で帰るはずなんてない。
「…どっちだ?どっち行った!?」
「裏門曲がって右、だけど…」
二人の家は裏門から曲がって左だ。
反対方向には、海しかない。
-海…。-
嫌な予感がする。
「わかった!ありがとう!」
慌てて扉を閉めることもせずに駆け出す。
日向は今までにないくらい動揺していた。
-早く、早く彼方を見つけないと-
重々しいくらいの曇天からは、ポツリポツリと雨が降ってきた。
夕方にしては暗いこの空が、とても絶望的なものに感じる。
湿った空気が体に絡みつく。蒸し暑い風が肌に嫌な感触を残していく。
-人魚姫って悲しいお話だね。-
-大事なものを全部捨てても、愛されなかったんだよ。-
-王子様を殺すことができなくて、
泡になった人魚姫は、幸せだったのかなあ。-
-でも泡になって、妖精になって、
王子様を見守れるなら、それも幸せなのかな-
ふいに昔の記憶が蘇る。
幼いころ、彼方が好きだった絵本を思い出す。
思えばあの頃から彼方は、海に特別な思いを抱いていたのかもしれない。
車通りも少ない海沿い。
うねった坂の上、このあたりの海を見渡せる高台へと足を運ぶ。
広い広い砂浜。
先ほどよりも勢いを増した雨。
岩礁に打ち付ける波。
荒れる日本海。
こんな時期に人がいるはずがない。
しかし、日向は確信していた。
-ここに、彼方はいるはずだ。-
日向は、老朽化が激しくボロボロになった欄干をつたい、砂浜へと降りる。
息も絶え絶えに、辺りを見渡す。
雨で視界が悪い。
湿った砂に足を取られる。
海水浴シーズン前の砂浜は、石やゴミで荒れて果てていた。
雨足はどんどん強くなるばかりだった。
-彼方はこの海のどこかにいる。早く見つけないと…。-
そう思った瞬間。
一瞬の閃光。
それが雷の光だと気づく。
しかし、その一瞬。
岩陰に誰かがいるように見えた。
その人物は自分と同じ顔、同じ体。
憔悴した表情で荒れ狂う水面を見つめていた。
「彼方…っ!」
見間違うはずがない。
日向の叫ぶ声に、彼方は振り向く。
「 、 。」
-ガラガラッ-
凄まじい雷鳴が彼方の声を掻き消した。
泣きそうな顔をした後、彼方はいつものように微笑んだ。
「やっぱり、日向は僕のヒーローだね。」
彼方の体は雨のせいか、それとも「何か」をしようとしていたのか、
頭から、体からすべて、びしょ濡れだった。
「馬鹿言うな…っ!何してたんだ…こんな海で…っ。」
彼方は足元まで来ている波を見つめながら、小さな声で呟いた。
「夜になって、それでも誰にも見つからなかったら…
遠く…遠くへ、行こうかと…思ってた…。」
トクン、と心臓が跳ねる音がした。
日向は彼方に駆け寄り、細く頼りないその腕を掴む。
二度と離れないように。どこかへ消えてしまわないように。
掴む腕に力がこもる。
「そんなに強く掴まなくても大丈夫だよ。
日向が来てくれた。だから…もう、大丈夫。」
その笑顔はいつもより愁いを帯びていて、
気を抜いたら海に攫われてしまいそうだった。
「お前がいなくなったら…俺が…生きていけない…っ。」
ありったけの力で、彼方を引き寄せ、腕の中に閉じ込める。
そして日向は彼方の肩に頭を凭れた。
彼方はそんな日向の頭を優しく撫でる。
「ふふっ。なんだか恋人同士みたいだね。」
「…勝手に言ってろ。」
雨音。波音。雷鳴。
この海は音で溢れていた。
小刻みに揺れる日向の肩に、彼方は少し、優越感を覚えた。
二人の体は雨で冷たくなっていた。
足取り重く、日向は彼方の手を取り帰路に着く。
覚悟を決め、微かに震える指で玄関の扉を開ければ、母親はいなかった。
二人は一気に緊張が解け、脱力した。
久しぶりに、二人きりの夜だった。
いつものように寄り添ってベッドに入る。
しかし、毎晩日向に向かい合って眠るはずの彼方は、珍しく壁側に体を向けた。
そして頭まですっぽり布団に包まってしまった。
「あー…寝言言おうかな。」
しばらくして、意を決したように布団から目を覗かせ、
チラッと日向が起きていることを確認して話し出した。
「なんだ。言いたいことがあるなら、こっちを見て言えばいいだろう。」
「もーっ。今から言うのは寝言だから聞いてないふりしてよー。」
彼方の顔は布団に隠れているが、わかる。
頬を膨らませ、少し拗ねているような表情をしているのだろう。
「はいはい。聞こえないふりして聞いてやるよ。」
日向も彼方に背を向け、布団を被る。
「あのね、」
布団をギュッと握りしめるのを感じる。
短い沈黙の後、彼方はゆっくり、ゆっくりと「寝言」を呟く。
「日向って、僕のことが大好きなんだなあって思うんだ。
…今日のことで確信しちゃった。」
彼方は恥ずかしくて素直に言えないことを、
こうやって時々「寝言」として日向に聞かせる。
日向はそれを「聞いていて聞いていないフリ」をするのだ。
「でもね、だからこそ僕がいなくなればいいって思ったんだ。
だって、僕が消えれば日向の守りたいものがなくなる。
そしたら、日向は自由になれるんだよ。
僕を、二人でいることを、守る必要なんてなくなるんだ。」
日向も布団を握る手に力がこもる。
-何を言っているんだ、こいつは…。-
「日向は強いから、一人でも生きていけるって思ったんだ。
…本当はそんなことなかったみたいだけど。」
触れる背中から彼方の体温が伝わってくる。
日向はただ黙って、彼方の言葉を聞く。
「だから賭けをしたんだ。
夜になる前に日向が僕を見つけてくれたら、今まで通りでいよう、って。
もし見つけてくれなかったら…
泡になって、妖精になって、日向を見守るって。」
彼方が振り向き、日向の背中にピッタりとくっつく。
「日向が僕を見つけてくれて、本当に嬉しかった。」
弱弱しく、消え入りそうな声。
「…嬉しかったんだよ。」
人騒がせな奴だと思う。
どれだけ心配したと思っているんだか。
そもそも、本当に一人で消えてしまうつもりだったのか。
日向はため息を一つついた。
「…俺も、寝言。」
ついでだ。自分の気持ちも言ってしまおう。
もう二度と彼方に、変な気など起こさせぬように。
「今日…お前が見つからなくて、隣にいなくて…本当に怖かった。
なんとなく、どこか遠くへ消えてしまうような気がしてた。
彼方がいない世界なんて、想像しただけでも胸が苦しくなった…。」
大きく息を吸い、吐く。
-依存しているのは、俺の方だ。-
「…勝手に消えるな。俺を置いていくな。
もし本当に消えてしまいたいと思うなら、俺も一緒に消えるから…。」
すっかり雨が上がった空からは、ぼんやりとした月明かりが二人を照らしていた。