限界点

　街道を逸れて、人気のない林の中に隠れた。

「ちょっと待ってて」

　パピーをおろして、未来を予測しようと試みる。

　討伐隊より先にドラゴンと接触出来たら、それに越した事はない。
　例えそれがいかに危険であろうとも、後手に回って最悪の事態が起きる事に比べたら希望がある。


　しかし中々上手くは行かない。
　見た事もない対象の未来。そのうえ現れるであろうと予測した場所の範囲は広い。
　町？　街道？　森？　再び山の麓の可能性もある。場所が当たっていたとして、それはいつか？
　せめてどれか一つが明確なら、これ程苦戦はしなかったかも知れない。
　次々と勘を頼りヤマをはるが、上手い具合には視えて来ない。

「……っく」

　焦る気持ちが、コレットの許容量を超える程の能力を使わせてしまった。
　ズキンズキンと脈打つ音が耳の奥で響く。猛烈な痛みに顔が歪む。
　足元からは不安気な視線。

「そろそろ……現界、か……」

　この予知能力は、ただでは使えるものではない。そもそも日に何度も使える代物じゃない。限度を超えれば、強い頭痛が警告として襲ってくるのだ。それはコレットも良くわかってはいたが、もしかしたら次で、またその次で、見えるかも知れない。そうして繰り返してしまった。
　もし視えなければパピーは親をなくす事にもなり得る。この状況が普段冷静なコレットを追い込んでいた。

　立っているのも辛く、しゃがみ込んで木に寄り掛かる。
　震える手でパピーを撫でてやると、心細そうに小さく鳴いた。

　これで最後。
　そう決めて、息を止めてぐっと腕時計を握りしめる。

「……！！」

　それは一瞬だった。だが、確かに見えた未来。赤く大きなドラゴンに、この小さなパピーを返す事の出来るかも知れない。一筋の光りに似た未来だ。

「視えた……よ、パピー……」

　パピーにそう報告したのと同時に、コレットの身体は音を立てて倒れた。頭を殴られたような激痛に襲われ、意識は強制的に落とされたのだ。

「くぅん……くぅん……」

　後に残されたパピーは小さく鳴きながら、コレットの回りを右往左往していた。時折頬を舐め、擦り寄ってみるが反応はなく、泣きたい気持ちを堪えながら。


　だがしばらくすると、右往左往はキョロキョロと辺りの様子を伺う仕草に変わった。
　呻るような、低い低い音が聞こえるのに気付いたからだ。
　しかもそれは一つではない。
　まるで後ろ手でコレットを庇うように羽根を広げ、周囲を見渡した。
　自分の臆病を必死で抑えつける。この優しい人間、コレットを守ろうと、ただそれだけだった。