†　十の罪――贖いの雨（弐）

「なんと単純な……ですが、それゆえ強し。ならばこちらも――――」
　ベリアルの言葉に応じ、多聞をとらえるようにして、深紅の魔法陣が展開される。
「その信念ごと、燃やし尽くしてこそ悪魔！　人間に使う日が来るとは思いませんでしたが、特別に我が奥義で灼き尽くして差し上げましょう。弱者を踏みにじることに躊躇はないが、強敵を心ごと折るほうが好ましい」
　弾ける轟音を皮切りに、火柱が彼の周囲を埋め尽くした。

「――嗚呼、そこに神はいない
烈火が汝等を冥府へと葬（おく）ろう
灼熱の日輪をも焼き尽くす魔炎にて等しく灰に還らんことを」
　地獄大公の足下より、荒れ狂う熱風の狭間を衝いて、魔炎を帯びた双輪がせり上がってゆく。そびえ立つ威容と、莫大な熱量。
　標的を見下ろし、その真威を解き放つ呪言を彼は謳いあげてゆく。
「今、ここに放つは絶速の一撃
必中　必殺　必滅
この身、一筋の閃光となれ――――
“煉獄の業火を纏いし一閃（パガトリグナス・ツォライケンス）”……！」
　ベリアルが紡ぎ終わると、その象徴たる焔の戦車は、待ち構える幾重もの魔力障壁を蹂躙して、圧倒的な火力で多聞へと迫った。


　　　　　　　　　　　　　　　　†　†　†　†　†　†　†


　悪魔にすがった弱さを糾弾するかのように、降り注ぐ雨。しかし、罪（かこ）は洗い流せない。
　どれほどの時間が経過したのか。未知の不快感が体内を駆け巡る。経験したことのない衝動が込み上げる。
　こんなに辛いのなら、壊してしまいたい。いっそ何もなくなれば、この焦燥も消えるだろう。そうすれば怪魔（かれら）も、こうやって人を喰らうことはなくなるのではないか。
　そうか、人の闇が災いを呼ぶんだ。

　――――なら、滅ぼしてしまえばいい……！

　進行する腐蝕に反応してうごめきだした怪魔の残滓が、そう言っている。人間がつくるこの世界を、無に還してしまえ。
　人が人であり続ける限り、傲慢、嫉妬、憤怒、怠惰、強欲、暴食、色欲――これらの七つの大罪が、今日もどこかで生まれている。人間が存在することによって憎しみが引き起こされるのだ。彼らと共に何もかも、すべて白紙に戻してやる。
「大人は泣きたくても泣いちゃいけないんだって。だから、ぼくがみんなの分の涙を流してあげたかった。でも、もう泣き虫はやめた。世界がひとつになっても泣く人はいる。だから、彼らを消すんだ」
　こんな世界なんて――なくしてしまえ……！

（……なくしてしまえば、楽なのに…………）
　なのに、忘れられない笑顔があった。思考が滅茶苦茶にされても、何度でも浮かんでくる。
　混濁している意識の中で、後悔の念が絶えない。それでも自分は、今この世界を壊そうとしている。


「っつー、ちょっと無理しすぎちゃったか」
　多勢に無勢。大の字に横たわった少年が苦笑する。
「なんで……あの人たちはきみの友だちじゃ――」
「友だちだからだよ。友だちがまちがったことしてたら止める、それが本当の友だちだろ？」
　その顔は傷だらけなのに、頭上に輝く太陽にも劣らず眩しかった。見とれるあまり、お礼を言いそびれたのが悔やまれる。
　それどころか、別れも告げられていない。その後まもなく、軍人であった父が発展途上国に転勤となり、自分は彼に黙って日本を後にした。

　あの微笑みを再び見ることは、叶わぬ夢となってしまうのか。彼を知らなかった自分なら、こんなにも苦悩せずに諦められただろう。
　もはや自分が誰であるのかも、思い出せない。どす黒く塗り潰された頭の中は、汚泥のような漠然とした破壊衝動に支配されている。

（やっぱり、まだ人間でいたいよ……せっかくこの世界にいたいって思えたのに――まだ終わりたくない。終わらせたくない。こんなぼくでも生きたい！　助けてほしい。おねがい……だれか――――）
「助けて、ぼくを……！」
　虚空に響く、切実な望み。
「ぼくを助けて！　ぼくの、ぼくの名前を呼んで……！」

　わかっていた。ただ、大人しく受け入れることが昔より、少し受け入れられなくなっただけ――――
　そう自答して、精神（こころ）の扉を閉じようとした時。