†　十の罪――贖いの雨（参）

「助けて、ぼくを……！」
　虚空に響く、切実な望み。
「ぼくを助けて！　ぼくの、ぼくの名前を呼んで……！」

　わかっていた。ただ、大人しく受け入れることが昔より、少し受け入れられなくなっただけ――――
　そう自答して、精神（こころ）の扉を閉じようとした時。

「おい」
　あの日と同じような、けれども、少し低くなった声が飛び込んできた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　†　†　†　†　†　†　†

「おい、三条。聞こえるか」
　朦朧としながらも、彼女は縋るように見上げる。
「みっともねーな。あのときみてーな目でまた俺を見やがって」
　ぶっきらぼうな物言いに反し、害意は含んでいない隻眼。
「おまえさぁ、人の心をなくしてまで手に入れた力は本当に強さなのか？　もう――やめにしようぜ」
「やめたいよ……けど、やめられないよ！　ぼくの犯した罪の代償がゆるしてくれない」
　震える喉で、桜花は吐露する。
「これ以上はあぶないよ、はなれないと……！」
　重い頭を上げ、喚起する彼女。
「危ねーことぐらい分かってんだよ」
「あ、うぅ……はぁはぁ……きみを傷つけたくないんだ！」
　叫びと共に、黒く変色した全身が脈動する。

「そう言われて退く程度だと思われてんなら心外だ。おまえが死んだほうが傷つくに決まってんだろ！」
「……化け物になるなんて、死ぬのと変わらないよ」
「心配ねーよ。誰がなんと言おうが、おまえは断じて化け物なんかじゃないって俺が保障する」
　彼女を抱き締めて、信雄は囁いた。
「なん……で……あぶないって言ってるのに」
　振りほどこうと、痺れる手足をばたつかせる。
「だめだよ！　逃げ――」
　言葉より早く、桜花を覆う黒煙が無数の棘を成し、彼の肢体を穿った。

「え……そんな……いや！」
　寒空の下、悲鳴は虚しくかき消える。

「ぐふぅっ……心配ねーって、言ってんだろがよぉ」
　したたり落ちる鮮血。
「なんで！　逃げてって言ったのに……ぼくなんか化け物になろうとほっといて逃げればいいのに……！」
「ったく、こんな人間くさく泣くことができんじゃねーか。おまえはこの世に一人しかいない三条桜花っつーれっきとした人間だ」
　咽び泣く彼女を抱擁して、信雄は言い聞かせる。

「――ッ、うぉあ……ッ！」
　桜花が上体をよじった拍子に、ズルズルと鴉色の穂先が引き抜かれ、傷口からあふれ出る漆黒の瘴気が彼女を包み隠すように、たちまち彼らを隔ててしまった。
　あのときは、距離が二人を別ったけれども、今回はそれよりも遥かに厚い壁に阻まれている。その事実が、少女の理性を絶望と混濁で押し潰していった。

（いやだ……またきみと、はなればなれなんて――――）

　二人が出逢って以降、同じ時を過ごしたのは一度だけ。
「きれいだね」
　それも公園で駄菓子を食べて、僅かな会話を交わした程度に過ぎない。
「ちゃんと笑えるようになったじゃん」
　ジャングルジムに腰かけ、旅立つシャボン玉たちを見守って桜花は笑い、その彼女を眺めて信雄が笑った。

「……シャボン玉はすぐこわれちゃうけど、その瞬間までキラキラ綺麗。せっかく生きたくなったから、最後の最後までぼくも輝けたらなって思ったのに。思った……のに――――」
　闇に染められた桜花の心身は、もはや人としてのあり方を失いつつある。
(ぼく、もっと高く飛びたかったな…………)
　その想いは、シャボン玉のように儚く風に流され、声になることはなかった。