†　十五の罪――見えない星（肆）

「うぉおおおおおァああ……ッ！」
　ひときわ大振りに撃ち込む信雄。

　すれ違いざまに、甲高い金属音が響き渡った。
「これが現実。君が埋めきれずに終わった、僕との差だよ」
　倒れ込んだ彼の横に転がる静物に、誰もが目を疑う。
「そんな――デスペルタルが、折れ……た……？」
　ただ一人、多聞を除いて。

「緑川さん…………」
　部下たちのまなざしが絶望に染められてゆく中、桜花だけは現実に抗うように拳を握る。
「実体化したデスペルタルが砕かれた――つまり、魔力を断たれた、ってこと……？」

　地に伏したままの信雄へと、にじり寄る多聞。
「緑川くん……残念だったね。でも、これで――――」
　面前に現れた乱入者に、彼は呼びかけごと遮られる。

「……桜……花……？」
　微かに双唇を震わせ、信雄が呻いた。
「なにのつもりか知らないけどさ、邪魔なんだよねー」
　行く手を阻む少女に、多聞は警告する。

「邪魔――してるんです」



　男は前のめりに倒れ、動かない。
「こ……こ……まで……か――――」
　まぶたを閉じたまま、敵勢の動向に神経を集中させる。
（……さあ、確認しに来い……！　そのジャングルから出るんだ）

　民兵たちが死体を検めようと、顔を覗かせようとした刹那――――
「たもんまるっ！」
　一人の少女が飛び出したと思いきや、横たわる彼に駆け寄る。
「なっ――ばかが！」


　岩に腰かけて、溜息混じりに、紫煙を吐き出す多聞。
「……なんで隠れてなかった」
「だいじょうぶ……？　痛かったでしょ？」
　彼女は問いに構うことなく、不安気に見上げる。
「あれ？　たもんまる、けがしてない……よかった――――」
「……よくねーよ」
　多聞は低く呟いて銃を置き、振り向くと――――

「――――ッ！」
　乾いた音と共に、茂みに転がる少女。
「痛いに決まってる…………」
　慌ててか細い身体を抱き起こすと、そう彼は小声で口にする。

「君を失うほうが――痛いに決まってるだろ」
　抱き締めながら、絞り出す答えは、震えていた。

「ごめんな。君を守るための手なのに……ただ、あぶないところだったんだってわかってほしくて――子どもがいたことなくてさ。親心の匙加減もわかんないんだ」
　多聞が目を落とす手の平に、彼女は小さな手を重ねる。
「お父さんは今までもこれからも一人だけ。たもんまるをそうは思えない。あなたは親代わりじゃなくてヒーローだもの。あなたがどれだけ手を血に染めてきたとしても、どれだけ傷だらけになったとしても、わたしにとっては強くて優しい――ヒーローのあたたかい手なの」

　大男は照れ笑いを浮かべ、少女の頭を撫でた。
「そっか……じゃあヒーローらしく、これからも君を守らなきゃね」

　しかし、彼らの関係は、ほどなく終わりを迎える。


　その日も、寒い冬のことだった。

「本当に良いんじゃな？　多聞丸」
　玄関先の教え子を、老人はまじまじと覗き込む。
「ええ。組織（ちか）にいれば、来たる戦の喧噪とも無縁でいられるでしょう。沢城さん、すみませんが彼女をお願いします」
　軍人らしい礼に、ゆっくりと頷く沢城是清。
「うむ……それで後顧の憂いなく大陸に赴けるのであれば、良いじゃろう。心配はいらぬ。存分に暴れて来い、少佐」

　気配を察したのか、奥から顔を出した彼女に、顔を上げた多聞は視線を移す。目が合っても、少女は口を閉ざしたままだ。
「ごめんな。無責任だとはわかってる……でも、君を守るには、これが一番なんだ」
　困ったように半笑いで言い残し、彼は立ち去る。

「あやまらないで。多聞丸が信じる道に、ぼくの信じてきた多聞丸に、失礼なことしないで……ぼくの唯一の友だちも、あやまるのはまちがってたヤツだけでいいって言ってたもん」

　その背中へ、最後に彼女は――――