第五章：魔女――７

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『使い魔使役(コール・ファミリア)』

　魔美が唱えると、青白い幻影が出現する。
　幻影は獣の形を持っていて、その姿は狼に近い。

　影の書は、魔女の術式を綴った魔導書だが、魔女は〝使い魔〟と呼ぶ、獣を従える力を持っていたとされる。
〝使い魔使役〟は、そんな魔女の能力を忠実に再現した。〝魔力〟を半実体化し、仮初めの命を与えたのだ。

『ノーム・エンプレイ！』

　対する哲也も唱えた。
　地属性の精霊〝ノーム〟の加護により、コンクリートの構成・形状を変化させる。
　結果、生じたのは三つの武装だ。武装の二つは短剣の形をしていた。

　地の精霊が鍛え上げた、二対の片刃刀を握り、

「俺は、前戦で突破口をこじ開ける！　政、オメエは殿だ！　頼むぞ！」
「って、オレぇっ!?」

　素っ頓狂な絶叫が、黄昏の空に響く。

　見れば確かに、政の傍らには、武具が形成されている。長い柄と、日本刀に似た刃。所謂、薙刀だ。

「オ、オレ、実戦経験なんかないぞ!?」

　とはいえ、彼の弁明通り、政は平穏に暮らしてきた一住民である。喧嘩ぐらいならしたことはあるだろうが、とてもじゃないが、肉食獣とやり合ったことはない。

「仕方ねえだろう！　人手不足なんだ！」

　言ってる間に、使い魔たちは配置に就いていた。四匹の狼は、哲也へと駆け迫り、残り二匹は後方。政の左右にポジショニングしている。

「オメエも自分の手でドグマを助けてえだろっ！　気ぃ利かせてリーチのある薙刀を鍛えてやったんだ、根性見せろ！」

　薙刀は〝女の武器〟とも称されるが、有力な武器だ。
　哲也の言う通り、リーチが大きなスペックであり、遠心力も利用すれば威力も跳ね上がる。
　懐に飛び込まれると致命的だが、近接戦闘オンリーな狼の相手をするならば、悪い選択肢ではない。

　発破を掛ける哲也の方で、戦闘が始まった。
　先陣を切るように、一匹の狼が、哲也の右側から牙を剥いたのだ。

　哲也は右足を滑らせ、右半身を引く。その動きを溜めとして、

「ああぁぁぁ――っ!!」

　逆手持ちにした、右手の短剣で一閃する。
　切り裂かれた狼が、空に溶ける。どうやら、一定のダメージを受けると、魔力の姿に戻るようだ。

　陽炎と消える使い魔の影から、更に二体の狼が迫った。
　狼は、群れでの狩りを得意とする。生物として考えたら当然だが、一匹目は囮だったらしい。

　だが、哲也は焦らなかった。

　戦い慣れているのか、アッパーカット気味に振り上げた短剣を、引き戻す動きで、狼に突き立て、続け様に左の短剣で、後発の狼を刈り取る。

　一方、後方でも、戦いは行われていた。

「くっ……！」

　前線とは違い、静かな戦いだ。
　薙刀を構えた政が、ユラユラと彷徨く二匹の狼に、全神経を集中させている。

　それもそうだ。狼たちは、リーチを武器とする薙刀に、迂闊に近付くことはできない。何しろ、射程が段違いだ。下手に特攻を掛けようものなら、切り捨てられてお仕舞いである。
　しかし、懐に至れば狼たちの独壇場だ。ゆえに、政は集中を解かず、狼たちは機を窺っている。

　政の頬から、汗が一粒したたり落ちたとき、ついに、痺れを切らせた狼が飛び込んだ。

「うわああぁぁっ!!」

　政が、構えた薙刀で突きを放つ。狼は、弧を描く動きで、刃を紙一重とした。

　刃を潜られた。政が思い、瞬間、体を回す。

「……らあぁぁぁぁ―――――っ!!」

　回避された、左側面へと体を捻ることで、無理矢理に刃を入れる動きだ。
　技というよりは、咄嗟の反射と言える、気迫の一撃で、政が一匹の使い魔を切り伏せた。

　しかし、

「くそっ！　延々と出てくるじゃねえか！　嫌になるぜ!!」

　魔美の従える使い魔は、次々と生み出されていく。魔力のある限り、戦力は潰えないらしい。
　それでも、抵抗は無意味ではなかった。少しずつ。だが、着実に、魔美との距離が削られていく。

　魔美の方も、策を練らずにはいかなかった。

「ふむ。保護団体の一員とあって、経験は積んでいるようだな。……では、これならどうだ？」

　パキンと、指が鳴る。
　その音を合図として、狼たちの配置が一新された。先ほどの陣形の、前後を逆にしたフォーメーション。

　つまりは、

「よ、四匹!?　無茶言うなよっ!!」

　戦闘経験に乏しい政に、集中攻撃を仕掛けるものだ。
　使い魔が二匹の状況でも精一杯だった政に取っては、致命的とも言える戦力差である。

「心配すんな！　忘れたのかよ？　こっちにも魔導司書がいるんだぜ!?」

　それでも哲也は焦らなかった。
　視線を背後へと走らせて、政との間にいたフィロに、アイコンタクトを送る。

　フィロが後ろへ振り向いて、哲也が唱え、

『サラマンダー・エンプレイ！』

　精霊の加護により、炎を生んだ。
　炎は、宛ら生きた鞭のように、使い魔たちを打ち据え、巻取り、呑み込んでいく。

　フィロの役目は、補助らしい。前戦の哲也、後方防衛の政、その両者をバックアップする役目だ。

　フィロのお陰で、政は危機を脱し、前方へと視線を戻した哲也が気付く。
　フォーメーションの変化によって、前戦が手薄となっていたのだ。

「お、らあぁぁぁ――――っ!!」

　これぞチャンスだと言わんばかりに、雄叫びを上げながら、哲也が前進する。
　左右から迫る使い魔二体をものともせず、刹那に切り捨てて、一気に魔美との隔たりを縮めた。

　焦ったのは魔美の方だ。
　彼女は、バックステップを踏みながら、新たに生んだ使い魔で、前戦を固める。

　舌打ちを挿み、さらに、

「行けっ！」

　新たな形をした、使い魔を呼ぶ。
　その姿は大鳥だ。色は青白いが、大柄の烏と言うところか。

　二匹の大鳥型使い魔が、空を行った。流石に薙刀を手繰る政でも、空にまでは届かないだろう。所謂、制空権である。

　再び、前戦での格闘を始めた哲也が吠えた。

『シルフ・エンプレイ！』

　凪いだ大気が暴れ出す。乱気流が空の使い魔を翻弄し、死鎌にも似た真空刃が、二羽を両断した。

　留まることのない戦場。延々と湧き出てくる使い魔と、三人の戦い。ともすれば、終わりがないとさえ思えてしまう。

　しかし、打開を見出したのは政だ。

「哲也、分かったぞ！」
「何がっ！」
「使い魔の制限だよ！　あの使役術には、最大数が存在するんだ！」

　確かに、疑問点はあった。

　魔美の使役する使い魔は、魔力を変換したものだ。ならば、魔力が尽きない限りは、使い魔も尽きないことになる。
　だが魔美は、使い魔の大群による圧殺戦法を執ってはいない。考えてみればおかしな話である。数に限りがないならば、物量で一気に攻め切れた筈なのだ。

　だとしたら、使い魔の使役にも一定のルールがあると言うことになる。

　政が続けた。

「その数は六匹！　思い出してくれ、狼の陣形を変えたときも、鳥形の使い魔を作り出したときも、使役していた絶対数は変わっていない！」

　その通りだ。

　始めの陣形は、前×四、後ろ×二。続いて、前後を逆転し、空からの攻めも交えた、現在の陣形が為された。
　しかし、移り変わる戦況の中、使い魔の数は一定を保っている。

　ならば、

「防御なんか気にする必要はないんだ！　一気に攻めきれば良い!!」
「よし！　メガネらしい、知的な活躍だ！」

　哲也が、ニヤリと歯を剥いて、殿の政が前戦まで駆け上がっていく。さらに、

『サラマンダー・エンプレイ！　シルフ・エンプレイ！』

　詠唱が二つ、高らかと唱えられた。
　スクランブル交差点で見せた、火の精霊と風の精霊の合わせ技だ。

　灼熱の業火が、莫大な大気流を餌にする。炎は酸素が好物だ。当然ながら、風属性の魔術とは相性が良い。
　暴風を喰らい、灼炎が渦を巻く。赤い竜巻は、やがて、群れを成す大蛇の如く、その顎を開いた。

　そして貪る。

　貪欲に、無慈悲に、強欲に、使い魔たちを一匹残らず暴食した。続けて新たな使い魔を生み出そうと、無尽蔵な食欲を誇る炎の蛇たちに、呑み込まれるのが定めだろう。

　哲也と政の視界が、クリアになった。その先には魔美がいる。

　防衛ラインを突破された彼女は、憂鬱げに息を吐いた。

「やれやれ。最後くらい、スマートに勝ちたいと思っていたのだが、そうも言ってはいられないな」

　二人が、駆け出そうと重心を落としたとき。

『天候術(ウェザー・コントロール)』

　魔美が唱えた。