第一章：追われる少女――３

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　黎明学園儀式科の食堂は、八階にある。
　調理場がある一面を除き、残りの壁面はガラス張りと、開放感が満点だ。
　席は多人数共有の長方形と、個人～若干名の円形のものがあり、政とその友人は円形の席を利用していた。

「頂きます！」

　政が瞳を輝かせながら合掌し、最安値の野菜炒め定食をがっつき始める。

　対峙する友人は、落ち着いた様子でハヤシライスをすくいながら、

「テンション高いなあ……、お前、普段何食ってんの？　ちょっと、心配になるぞ」
「手間も調理費も掛からない、真のタダ飯だぞ？　しかも、食後に洗い物もしなくて良いんだ、テンション上がらない方がおかしい」

　完全に貧乏性が板に付いてる政に、人知れず哀れみの視線を向けて、彼は再び尋ねた。

「奢られてるのは忘れんなよ？　これは、ちゃんと代価を請求する、正当な取引なんだからな？」
「分かってるって。夏休みの課題、ノート一冊分写させれば良いんだろ？」

　箸使いを止めないまま、政は続ける。

「……ただ、それで本当にキミは良いのか？　夏休み明けの実力テスト、点数下がってもクレームはなしだぞ？」
「改めて聞くけど、何故点数が下がるんだ？　課題って余分な勉強だろ？」

　政が、この野郎と半眼で訴えるが、友人は意にも介せず首を傾げた。

　どうやら、天才青年の友人に取って、課題と言うのをやろうがやるまいが、成績には大きく響かないらしい。
　彼は、授業さえ真面目に受ければ通用する特殊体質で、夏休みの宿題なんて無用の長物。寧ろ、しっかり休みをエンジョイした方が、ストレス解消でモチベーションが上がるのだろう。

　受験生辺りがうっかり呪ってしまうほど、素敵なスキルをお持ちのようだ。

　政が諦めに似た表情で、後頭部を左手で掻く。

「キミに取っては、儀式科のカリキュラムも小学校の延長なんだな。そのＩＱ分けられるものなら分けてほしい」

　儀式科は、理数系に属する学科だ。理・数・英を主として、〝プログラミング〟の授業も組み込まれる。
　だが、それ以上に大変な点があった。それは、魔術に関する授業である。

〝近代儀式〟の管理を行う〝儀式管理局(ぎしきかんりきょく)〟を希望する学生は、往々にして儀式科に入学するのが通例だ。
　それゆえ〝管理区画〟を目指す学科は儀式科と呼ばれ、カリキュラムの方も、儀式管理局就任を基準として組み上げられていた。

　近代儀式は法陣都市の要であり、その管理者は必然、都市の魔術の大本である〝七霊の書〟に記載された、七つの魔術全てに対して、一定以上の理解が必要となる。

　ゆえに、儀式科では〝魔術基礎〟、〝魔術知識〟、〝儀式〟の授業が必修科目に加えられ、結果、夏休みにも漏れなく補習が付いてくる、との笑えないカリキュラムが完成した訳だった。

「こっちは、予習復習だけでも頭がパンクしそうなんだ。キミのために言っておくが、そんな余裕綽々な台詞は、人を選んで使いなよ？」

　若干皮肉に聞こえるのは、政が若い証拠だろう。どこか羨ましげな目つきをしているのも、同世代に対する嫉妬だ。

「なあ、政？　お前、何故そんなにも必死になって、打ち込むんだ？」

　それでも不思議そうに、友人が尋ねる。