第一章：追われる少女――７

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　生活区画三番地に〝黎明堂書店〟はあった。

　円柱状の三階建てでは、一階が文学・マンガ。二階が専門書。三階が魔術関連書物を取り扱う。
　特に、魔術関連書物は島外ではレアものであり、一介の書店のワンフロアを占めるのは大変珍しい。そのためか、黎明堂書店は観光ガイドブックにも掲載されている、法陣都市らしい施設だ。

　書店にて、二冊の教本を買い終えて、政は帰路へ着こうとしていた。

　バッグの中には、〝図解：自然魔術と精霊魔術〟という雑学書と〝魔術プログラミング応用編〟との名を持つ参考書が入っている。

　日も傾いてきて、影が長い。蒸し蒸しとした熱気は相変わらずだが。

　――さて、帰ったらお勉強の時間ですよ、と……。

　思いながら、自転車のかごにバッグを押し込んだときだった。背中に衝撃を感じたのは。

　衝撃は重いものではなく、しかし、決して小さなものではなかった。
　感覚としては、小学生にいきなり抱きつかれたくらいのものだ。そんな経験は滅多にないが。

　だが、衝撃には、

「わぷっ!?」

　との透き通った、高めの驚きがともにあって、間違いなく人間。それも、少女が関連していると告げている。
　振り返ると、こちらの予想を裏切ることなく少女の姿があった。

　……外人さん、か……？

　天使のような金色の長髪を、ポニーテールとした少女だ。その双眸は、ルビーに親しい深紅で、思わず見入ってしまいそうなくらいの輝きを宿している。
　雰囲気は邦人離れしているが、その体躯は小さく華奢で、顔つきも童顔。多く見積もっても、中学生にしか見えない。

　フード付きの黒いローブと言う、みすぼらしい格好なのだが、

　――可愛い、子だな……。

　思わず見取れてしまいそうな美貌が、薄幸の美女を連想させる。
　言うなれば、それはおとぎ話のお姫様のようで、彼女ほどの美少女ならば、王子様が見捨てることはないだろう。
　恐らくは、道を急いでいた少女は、前方不注意でこちらの背中にぶつかった。彼女が尻餅をついている状況から、そう推測できる。

　ローブから覗く、新雪よりも白く、フラミンゴほどにしなやかな生足。上気した頬と荒い息遣い。そして、助けを求めるような上目遣いが、どうにも蠱惑的で、非難を恐れずぶっちゃけるとエロい。

　不本意ながら、胸の鼓動が高まり、こちらの頬まで熱を帯びてくる。そんな中、男子として適切な行動は、手を差し伸べるに尽きるだろう。

「だ、大丈……」
「助けてください!!」

　――はいぃ――っ!?

　差し伸べた右手を、両手で握り替えされて、心臓が飛び出るかと思った。

　二つの意味で、想像とは異なっている。

　まさか、街でたまたま出会った超弩級の美少女から、こんな潤んだ瞳で懇願されるなどと言う、ライトノベルな展開がやって来るなんて。

　まさか、少女の掌と言うのは、こんなにもスベスベで、フカフカと柔らかく、総合的に肌心地がヤバいなんて。

　頭の中は、とっくに真っ白で、情報処理が追い着かずに完全フリーズだ。

「ワタシ……、追われているんです。真っ赤な服装の人たちに！」
「追、われて……？」

　彼女のフレーズが、停止した脳に覚醒をもたらす。
　未だに心臓がバクバク五月蠅いが、歯車回して無理矢理考える。もしや、彼女が先ほどの噂と関与しているのではないか？　と。

　彼女は、テロリストではないか？　と。

　真っ赤な服装とは、ファレグ隊のサバイバルウェアのことだろう。ファレグ隊のシンボルカラーは赤で、服装も統一されているのだから。

　だが、それにしては彼女は軽装だ。見たところ、武装らしい武装は見当たらない。
　それに、彼女の様子は無防備にも程がある。夜の街を歩かなくても、普通にナンパされるほどに危なっかしい。

「ワタシは何もしてないんです！　お願いです……信じてください！」

　さらに、この台詞と表情だ。先におとぎ話のお姫様と例えたが、心底似合う比喩だった。少なくとも、悪役の魔女としては役不足だ。

「分かった。後ろに乗ってくれ。ここを離れよう」

　応えると、しかし、少女は不思議そうな顔をする。そんな反応は思っても見ませんでした、と語るような。

「あの……信じてくれるんですか？」

　自分自身、無理があるお願いだと感じていたのだろう。
　確かに、初対面で正体不明な外人さんからいきなり助けを求められたら、求められた側からしてみては、不審者だとしか映らない。

　もちろん、政には彼女の正体なんて分からないが、理由なら一応ある。

「信じる信じないはともかく、困っている女の子を放っておけるほど、悪人でもなくてね」

　ポカン。擬音はそれでバッチリだ。口元をだらしなく開けて、良く分からないが頬を朱色にした少女に、

「早く乗って！」

　再び声を掛けた。

「あ、は、はい！」

　自転車の後部に少女が乗ったのを確認して、政はペダルを踏んだ。
　何時もの八割増し程度の力で。