Grim Reaper Ⅳ

　背後の気配からおおよその距離をはかる。
　この暗闇を利用して懐に飛び込めるくらいの距離だが……もし武器でも持っていればひとたまりもない。
　こういったスリルのある駆け引きは、嫌いじゃない。
「早く、それを渡して」
　ジリ、と。空気が圧縮されたように重たくなっていく。
　命なんて紙一重というべき、この独特の緊張感だけは、どうにも病みつきになってしまいそうになる。
　行動は大胆に。そして最も効果的に行うには、タネをはじめから相手に晒すということ。
　警戒心と先入観、それはマジックなんかで使われる手口だ。
「ああ、良いぜ」
　持ち上げる要領で、やや上向きに磁石を投げる。
　ただ、どれだけ高く上げようと上には天井があるから、そこまで高度は稼げないが。
「……っ！？」
　それは一瞬の油断と言って良い。
　誰だって相手からは視線を外していない、と思っていても、誘導されればそちらを見ざるを得なくなる。
　特にそれは視界の中心よりも外側。
　いつか同じような手口をリーズには使っている。
　が、通用してしまうものはしてしまうらしい。
　先程のバグと同様、その懐に入り込む――！
「そんな、程度！」
　ただし、今度の縮地は完全なフェイントだ。
　どうせ予測しているだろうし、なによりも同じ手を何度も使っていたのだから、警戒だってするだろう。
　いやむしろ、警戒してもらわねば困る。
　垂直に屈んだまま、足のばねを利用して近場の机を蹴り上げる。
　それを盾に、教室から一息に廊下へと逃げ去っていく。
「ま、いくら高性能なロボットだろうがアンドロイドだろうが、ヒトをトレースするんだから、ヒトのクセってのも再現しちまうんだろうな」
　裏を返せばそれだけ優秀ということになるが、それに怯えてばかりもいられない。
　それに、リーズがああもこのカケラに執心だったのも気になる。
　バグのカケラは磁石から外せば消えるだろうか……と、一部分を回収してあるが、手に持っているこれは消えそうにもない。
　ただ、これをどうやって調べるかが問題になってくるだろう。
　が、どうやら現実は甘くないらしい。
「おいおい、マジかよ」
　思わず、諦めにも似た笑みが漏れてしまった。
　それは速度という概念を根こそぎ破壊するような疾走。いや、そうとしか理解できない何か。
　数十メートルの距離を、気づけば目の前にまで距離を詰められている。そんな理不尽極まりない存在に。
「ああ、クソったれ。どうして非現実ってヤツは、こうも刺激してくれる……！」
　笑う。笑う。獰猛に笑みを浮かべ、強敵の予感に全身が麻痺するような高揚に心が躍る。
　直線では勝てない。そう悟ったのならば！
「迎え撃つに決まってる！」
　間髪入れず、蹴りを虚空に放つ。
　リーズそのものを狙っているワケではない。あんな高速の物体に当てるという芸当は、それこそ師範代にでも任せる。
　あくまで狙いは速度を緩めさせること、その一点だ。
「……っ！」
　当たらない、とは分かっていても、そこでこちらに飛び込んでくるほどリーズは好戦的ではない。
　そのスタイルは慎重そのもの、先程の一手も手伝って、最大限の警戒をこちらにしなければならなくなる。
　なら、その予想を裏切ってしまえ。
「ふっ！」
　フェイントを掛ける、なんて野暮な真似はせず、一気に懐へ飛び込む。
　もちろん、そんな動きなんて見えているだろう。
　その腕がゆらり、と。不穏に動くのが視界の端に映っていた。
　一秒という時間が凝縮され、コンマ数秒さえもが無限にも等しく映し出されていく。
「甘い！」
「そっちがな！」
　リーズが振るった腕を捌き、そのわずかな隙に締め技を極め、その手から武器を絡めとる。
　どんな素材で作られていようとも、人体を模倣する以上、接合部の構造というものは変わらない。
　その法則は動物であっても同じようで、偉そうな教師が説明していたのを思い出す。
　そして、オレの手にあるのは少しばかり小柄なスタンガンだ。
　これでもバグを倒せそうなものだが、直感は違うと告げている。
「……違和感、だな」
　強いて言うのであれば、慣れていない。
　いや、バグと交戦した経験があるのなら、一手遅れたとはいえ、遅れを取り戻す手段ならいくつもあっただろう。
　それに、これまでのクセや動きから考えるに、どことなく距離の置き方に手間取っているようにも感じた。
　そうして導き出される解答としては、ナイフかそれに似たリーチを持つものが、普段のコイツが扱っているものになる。
「良いのか、お得意のナイフを出さなくて？それとも、ご自慢の俊足が通用しないから、焦っているのか？」
　だから、せめて優位を保てるようハッタリを掛けてみる。
　言うまでもなく、オレはリーズの動きを完全に捉えられているワケではない。
　動けない程度に痛めつける、なんて甘い考えを捨てるのは、こちらの方かも知れないが。
「私の武器を知って、どうしますか」
「さあな。どうもしないさ……ただ」
　もったいつけるように大きく深呼吸して、改めて集中する。
　危うい均衡だった。
　気を抜けば飲まれる、そう思わずにはいられないほど状況は悪い。
　むしろここまで、良く一方的に展開できたなと、自分を褒めてやりたいくらいだった。
「ナイフを出してみろよ。それで、対等だろ？」
　精一杯の強がりにも等しいハッタリに、果たしてリーズは乗るか反るか。
　さあ、ここが正念場だ。